Une crise pétrolière pourrait plonger la Grande-Bretagne dans une récession à grande échelle

Alors que la crise pétrolière s’intensifie, il reste à voir comment les événements se dérouleront dans le golfe Persique : un cessez-le-feu pourrait être conclu avec l’Iran et les voies de navigation pourraient commencer à rouvrir, tout comme les installations de production. Mais au début de la semaine, cela semblait peu probable. Le pétrole a grimpé à plus de 100 dollars le baril et, dans toute l’Europe, les prix du gaz naturel ont plus que doublé. Mardi matin, ils avaient recommencé à baisser. Et en termes réels, 100 dollars ne représente en aucun cas un prix si extraordinaire pour le pétrole. Le prix réel était de 131 dollars en 2008 et de 104 dollars après le début de la guerre en Ukraine.

Pourtant, cette hausse fait déjà grimper les coûts en Europe et en Asie. Et c’est la Grande-Bretagne qui sera la plus durement touchée. Vingt années de politiques trompeuses sont sur le point d’être brutalement révélées si le pétrole reste à ces niveaux. Pourquoi? Premièrement, le Royaume-Uni est extrêmement dépendant de l’énergie importée. Nous avons constamment réduit la production nationale en mer du Nord avec un mélange punitif de taxes sur les bénéfices exceptionnels et d’interdictions de nouvelles explorations, tout en supposant que l’énergie éolienne et solaire comblerait le déficit.

Cela ne s’est pas produit et cela a coûté bien plus que prévu. Au lieu de cela, nous comptons sur des importations massives de gaz naturel pour faire fonctionner les centrales électriques et sur des importations de pétrole pour maintenir ouvertes les pompes à essence. Il se trouve que la Grande-Bretagne n’importe pas d’énormes quantités de gaz du Moyen-Orient, mais nous devons quand même payer le prix mondial. Si nous avions notre propre production, non seulement cela augmenterait l’offre mondiale (et donc réduirait le prix, au moins marginalement), mais plus important encore, en cas de crise, le gouvernement pourrait toujours réquisitionner des approvisionnements. Or, lorsque les prix augmentent, nous en ressentons de plein fouet les conséquences.

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Une crise pétrolière va dévaster l’industrie britannique

Deuxièmement, une crise pétrolière ravagerait l’industrie. Ce qui reste de l'industrie manufacturière était déjà frappé par les prix de l'énergie industrielle qui sont deux fois supérieurs à ceux de la France et quatre fois supérieurs à ceux des États-Unis. La production automobile est retombée aux niveaux observés pour la dernière fois dans les années 1950, tout comme la production de ciment. De vastes pans de l’industrie chimique ont fermé leurs portes. Avec la quasi-doublement des prix du pétrole et de l’électricité, ce qui reste sera en grande difficulté.

De nombreux fabricants qui étaient sur le point d’atteindre le seuil de rentabilité devront désormais fermer leurs portes et les dégâts se propageront rapidement aux détaillants, aux cafés et aux restaurants si les prix de leur électricité augmentent également. Les affaires étaient déjà en mauvaise posture. Cela en achèvera beaucoup.

Troisièmement, nous dépendons d’énormes emprunts étrangers. La hausse du prix du pétrole a déjà entraîné une forte hausse des rendements des gilts. Les finances du gouvernement seront dans un état pire que jamais, et cela avant que les ministres ne paniquent et ne lancent un plan de sauvetage pour tenter de contrôler la hausse des prix. Près d’un tiers des plus de 100 milliards de livres sterling que le Royaume-Uni doit emprunter chaque année proviennent de l’étranger. S’il y a une liquidation généralisée des obligations d’État, et cela semble de plus en plus probable, alors le Royaume-Uni se trouvera inévitablement au centre de la tempête. La livre sterling est une monnaie suffisamment importante pour pouvoir être négociée en volume, mais pas suffisamment pour que sa banque centrale puisse contrôler le marché. Nous pouvons être sûrs que les hedge funds vendront à découvert les titres d’État et la livre sterling si le sentiment se retourne contre le Royaume-Uni.

La stagflation est notre meilleur espoir

Enfin, le gouvernement misait sur la baisse des prix du pétrole pour espérer une croissance. Le seul véritable plan qui restait était que la Banque d’Angleterre réduise progressivement les taux d’intérêt à mesure que l’inflation soit maîtrisée, réduisant ainsi les taux hypothécaires et stimulant la demande. La chancelière Rachel Reeves n’a cessé de vanter que la baisse des taux d’intérêt était l’une de ses principales réalisations. À la suite de la flambée des prix du pétrole, les traders ont réduit à zéro les chances d’une nouvelle réduction de la Banque cette année. Pire encore, les taux pourraient même devoir augmenter si les prix montent en flèche. Avec une augmentation simultanée des impôts et du chômage, la stagflation est la meilleure chose que nous puissions espérer. D’ici l’automne, le Royaume-Uni pourrait être entré dans une récession à grande échelle.

En bref, un gouvernement qui a déjà chuté à 20 % ou moins dans les sondages va être en grande difficulté. Au départ, il n’avait pas vraiment de plan pour relancer la croissance ou pour améliorer le niveau de vie, mais les peu d’espoirs qu’il pouvait avoir pour l’économie ont maintenant été déçus. Ses propres politiques n’ont fait qu’aggraver la crise énergétique, au lieu de l’améliorer. Une crise pétrolière est la dernière chose dont les travaillistes ont besoin cette année. Cela révélera douloureusement toutes les fragilités de l’économie britannique – et à l’heure actuelle, il semble qu’il soit peut-être trop tard pour y remédier.

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