« Rendons à Elon Musk son dû – c'est un héros »

Elon Musk est une présence abrasive et souvent exaspérante et est au centre de la haine de l’establishment. Au Royaume-Uni, les membres du cabinet travailliste le considèrent comme une menace pour l’ordre administratif. Pourtant, il est un exemple vivant de la théorie historique du Grand Homme ; « grand » signifiant une personne importante plutôt que bonne. La théorie est qu’une volonté unique et déterminée peut faire bouger l’humanité plus que les masses. Le monde moderne préfère bricoler et légiférer tandis qu’Elon Musk cherche à agir et à résoudre les défis civilisationnels.

Aucun nombre de réunions de comité ne pourrait évoquer un propulseur de Starship revenant du bord de l’orbite. Cette fusée de la taille d’un gratte-ciel est tombée dans le ciel pour être ensuite mise en sécurité par des baguettes mécaniques. Il y a dix ans, cela n’apparaissait que dans la science-fiction, mais c’est aujourd’hui une réalité. Ce n’est là qu’un exemple de la manière dont la concentration maniaque d’Elon Musk repousse les limites du possible. Musk a de nombreux détracteurs, notamment dans les cercles politiques. Mais les politiciens sélectionnent leur personnalité pour obtenir l’approbation ; des gens comme Musk sont réellement le moteur du progrès. L’histoire retiendra l’homme qui a attrapé la fusée de la taille d’un gratte-ciel longtemps après que ses détracteurs auront été oubliés.

Elon Musk se consacre au progrès humain

Musk était déjà très riche à l’âge de 27 ans après avoir gagné 22 millions de dollars grâce à la vente de sa première entreprise, Zip2. La vente de PayPal quelques années plus tard lui rapporta 1 million de dollars supplémentaires. Il avait à peine 30 ans et possédait suffisamment de richesse pour acheter une île privée et disparaître de la vue du public. Au lieu de cela, il a choisi de se consacrer à « la mission » du progrès humain. Il considère la richesse comme un carburant pour les missions plutôt que comme une récompense du succès.

Il a fondé SpaceX et financé Tesla pour tenter de résoudre les défis de l'humanité. Il considérait la stagnation de l’aérospatiale et le lent développement des voitures électriques comme des problèmes qui nécessitaient une réponse ciblée et basée sur l’ingénierie. En engageant 100 millions de dollars dans des fusées et 70 millions de dollars dans des véhicules électriques, il a parié l’essentiel de sa fortune sur sa capacité à résoudre les problèmes. Il ne pouvait pas y parvenir seul, mais sa volonté de parier gros a agi comme un mécanisme de tri radical pour le recrutement. Des ingénieurs d'élite nous ont rejoint parce qu'ils ont reconnu un fondateur prêt à risquer la faillite à la recherche d'un avenir meilleur.

En 2008, le rêve a presque pris fin alors que les deux sociétés étaient au bord de l’effondrement. SpaceX avait subi trois échecs de lancement et pouvait se permettre un échec supplémentaire avant la faillite. Tesla était à quelques semaines d’épuiser ses liquidités. Musk empruntait de l’argent pour le loyer tout en dormant dans les usines pour superviser la production. Beaucoup étaient prêts à sacrifier une entreprise pour sauver l’autre, mais il a refusé. Seule l'obtention d'un contrat avec l'agence spatiale américaine Nasa a empêché la liquidation. Cela a contribué à créer dans ses entreprises une culture qui considère l’adversité comme un simple tremplin vers la réalisation de l’objectif.

« Idiot Index » : la clé du succès d'Elon Musk

La clé de son succès est de se concentrer sur ce qui est possible et non sur ce qui a été fait auparavant. Musk fonctionne sur le principe selon lequel « les seules règles sont celles dictées par les lois de la physique. Tout le reste n'est qu'une recommandation ». Sa méthode consiste à réduire un problème à ses parties fondamentales, puis à raisonner vers l'objectif. La plupart des gestionnaires apportent des modifications progressives aux modèles existants ; Musk rejette les précédents, estimant que la façon dont les choses ont toujours été faites n’a aucun rapport avec la façon dont elles devraient l’être. Il applique une métrique connue sous le nom de « Idiot Index » pour maintenir cette discipline. Celui-ci mesure le rapport entre le coût d'un produit fini et le coût de ses matières premières. Un rapport élevé, typique des fusées spatiales, indique un processus inefficace. Musk s’attend à ce que ses ingénieurs identifient à tout moment les meilleurs et les pires éléments de leurs systèmes dans cette optique. Cette approche a permis à Tesla de réduire les coûts des batteries et les délais de fabrication en se concentrant sur les composants, et pas simplement sur le prix du produit fini.

Il met ces principes en pratique à travers cinq étapes. Tout d’abord, remettez en question chaque étape du processus et recherchez les défauts. Deuxièmement, supprimez toute partie ou processus inutile. Troisièmement, simplifier ou optimiser, mais seulement après avoir épuisé la deuxième partie, afin d'éviter d'optimiser un processus qui ne devrait pas exister. Quatrièmement, accélérez. Cinquièmement et enfin, automatisez. Cette séquence garantit que les ingénieurs ne gaspillent jamais d’efforts pour perfectionner ce qui n’est pas pertinent.

La Tesla Giga Press en est un exemple. Traditionnellement, les constructeurs automobiles construisaient des soubassements en soudant ensemble 70 pièces distinctes ou plus. La plupart ont accepté cette complexité parce qu’ils suivaient la tradition. Musk s’est penché sur la simplicité de la fabrication des petites voitures et s’est demandé pourquoi les véhicules pleine grandeur n’étaient pas moulés en une seule pièce. Il a commandé la création des plus grandes machines de moulage au monde pour produire un soubassement de voiture en une seule opération. Cela a permis d'éliminer des centaines de robots de la chaîne de production et d'améliorer considérablement la rigidité structurelle. En développant la logique d'un jouet, il a prouvé qu'un véhicule meilleur, moins cher et plus solide pouvait être construit plus rapidement et avec moins de zones de défaillance potentielles.

Les licenciements sur Twitter illustrent la loi des prix

L'acquisition de Twitter (maintenant appelé X) et les changements qui y ont été apportés étaient une expérience de la loi de Price. Cela stipule que dans tout domaine productif, la racine carrée du nombre total de personnes impliquées produit 50 % des résultats. Ainsi, dans une entreprise de 10 000 personnes, 100 individus représenteraient 50 % de la valeur totale. Cela suggère que la plupart des personnes appartenant à un effectif important sont licenciées. Lorsque Musk a réduit les effectifs de Twitter de 80 %, les critiques ont prédit un effondrement. Ils supposent que la productivité est fonction du nombre d’heures travaillées par l’employé moyen. La loi de Price révèle que la productivité est concentrée dans une petite élite.

La loi des prix va à l'encontre de l'économie marxiste, qui suppose que la valeur d'un produit dérive du temps de travail nécessaire pour le produire, considérant le progrès comme un processus collectif. Musk travaille sur l’idée selon laquelle vous ne devriez employer que les vrais talents. Même dans ce cas, une fois qu'un employé ne fait plus avancer la mission, il est remplacé par quelqu'un qui le fera. Dans X, il a maintenu le rendement de la plateforme tout en se débarrassant du poids bureaucratique qui avait étouffé l’innovation. Les résultats ont été une plate-forme plus rapide et plus riche en fonctionnalités.

Le monde occidental moderne est étouffé par des couches de managers qui gèrent des managers qui n’apportent rien d’utile. Ces personnes prospèrent grâce à la conviction que les comités conduisent à de meilleurs résultats. Toutefois, dans le domaine de l’ingénierie et de l’innovation aux enjeux élevés, le plus grand nombre constitue un fardeau pour le petit nombre de ceux qui construisent réellement. Ce modèle de gestion des « forces spéciales » donne la priorité à l’excellence individuelle plutôt qu’aux moyennes collectives. En identifiant et en motivant ce noyau, Musk impose un niveau de productivité que les bureaucraties ne peuvent pas reproduire.

Elon Musk a atteint l'hégémonie orbitale

Musk est peut-être mieux connu pour sa relation avec Donald Trump ou sa gestion de Tesla, mais sa réalisation la plus impressionnante est SpaceX. SpaceX a acquis un monopole mondial grâce à sa seule compétence. D’ici 2025, SpaceX était responsable de la livraison d’environ 90 % du poids total des marchandises utilisables déplacées dans l’espace. La majeure partie du reste était gérée par la Chine. Musk y est parvenu en refusant d’accepter « l’État-providence aérospatial » qui avait défini l’industrie. Depuis les années 1960, des entreprises telles que Boeing et Lockheed Martin fonctionnaient dans le cadre de contrats à prix coûtant majoré, un système qui récompensait essentiellement l'inefficacité dans lequel le gouvernement remboursait tous les coûts et ajoutait une commission garantie sur les bénéfices, garantissant que plus un projet était dépassé, plus l'entrepreneur était payé.

Musk a demandé aux ingénieurs de SpaceX de construire des fusées non seulement fonctionnelles, mais également économiquement supérieures. Le résultat a été de revenir aux principes premiers pour chaque élément imaginable d'une fusée spatiale, depuis les matériaux utilisés jusqu'à la complexité de la conception et, plus particulièrement, la réutilisabilité. Avant SpaceX, jeter une fusée de plusieurs millions de dollars après un seul vol était normal. Musk considérait cela comme une absurdité, comme s’il abandonnait un Boeing 747 après un aller simple à travers l’Atlantique. SpaceX a été le pionnier de l'atterrissage et de la réutilisation de boosters et a réduit le coût d'accès à l'espace d'un ordre de grandeur. Le Pentagone estime que ce changement a déjà permis au contribuable américain d’économiser plus de 40 milliards de dollars en coûts d’approvisionnement.

La différence entre la culture d'ingénierie des « forces spéciales » de SpaceX et la bureaucratie de Boeing apparaît clairement lorsque l'on compare leurs vaisseaux spatiaux destinés aux passagers. Malgré des milliards supplémentaires de financement, le programme de Boeing a été en proie à des années de retards et de pannes techniques d'urgence, tandis que l'équipe réduite de SpaceX a fourni un service fiable pour un coût par siège de 60 % inférieur. Cet écart de performance continue de se creuser. L'introduction du SpaceX Starship V3 vise à permettre une réutilisation complète. Chaque moteur génère plus de poussée qu'un avion gros porteur, tandis que le système est conçu pour être piloté, atterri et relancé à haute fréquence. Bientôt, SpaceX pourrait rendre obsolètes les fusées jetables traditionnelles.

Le super pouvoir d'Elon Musk

Il y a dix ans, Elon Musk était influent mais relativement peu controversé ; son alignement avec Trump a depuis fait de lui une figure plus polarisante. Mais cette incursion politique reflète également une mentalité d’ingénieur plutôt qu’une soif de pouvoir. Musk considère l’État américain comme un système hérité souffrant de ballonnement. Il a appliqué son processus de gestion à la bureaucratie fédérale avec la cruauté qui le caractérise. Un premier audit a révélé des « paiements zombies » valant des centaines de milliards de dollars. Ces fonds étaient envoyés à des personnes décédées ou, selon les archives gouvernementales, pas encore nées. Cette incursion dans la fonction publique n'a été que temporaire et il a complété un contrat de 100 jours. La raison pour laquelle il l’a fait était qu’il pensait que c’était la bonne chose à faire. Il ne se souciait pas du fait que l’alignement avec Trump susciterait la fureur.

Musk pense que l’un de ses plus grands pouvoirs est tout simplement de ne pas se soucier de ce que les gens pensent de lui. Cet isolement découle de sa neuro-atypie. Musk, qui a déclaré souffrir du syndrome d'Asperger, a tendance à donner la priorité aux données plutôt qu'aux signaux sociaux ; ignorant le consensus et se concentrant sur les contraintes physiques, traitant souvent les normes sociales comme secondaires par rapport au progrès. Au Royaume-Uni, le secrétaire à l’Energie, Ed Miliband, a qualifié Musk de « personne dangereuse » et lui a dit de se tenir à l’écart de ce pays et de sa politique. L’ironie est que Miliband, un homme qui a passé toute sa vie professionnelle sans emploi et un zélé partisan du net zéro, critique l’homme qui a fait plus pour l’énergie durable à travers Tesla et SolarCity (encore une autre entreprise de Musk) que n’importe qui d’autre. Les ministres britanniques parlent d’un avenir meilleur, mais ce sont des gens comme Musk qui le construisent. Les politiciens ne peuvent que légiférer, ils ne peuvent pas créer par magie une énergie propre basée dans l’espace (une autre des missions de Musk).

Laissons l’histoire juger Elon Musk

Musk est un homme difficile. Nous ne devrions pas nous attendre à ce qu’il soit facile ou agréable, car de tels traits sont rarement trouvés chez ceux qui changent réellement le monde. S'il n'y avait pas des gens comme lui qui rêvent de ce qui se trouve au-delà de la colline voisine, l'humanité serait encore un petit groupe d'hommes des cavernes serrés les uns contre les autres dans la peur. L’histoire jugera Musk sur la fusée de 250 tonnes qu’il a attrapée et sur les progrès qu’il a forcés, et non sur l’approbation sociale qu’il n’a jamais recherchée.

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