Les résultats des élections locales sont-ils importants ?

Les résultats des élections locales de la semaine dernière se sont révélés désastreux pour les deux grands partis et ont constitué un triomphe pour les nouveaux populistes de droite et de gauche, alors que la fracture politique au Royaume-Uni s'est nettement accélérée. Mais les élections locales sont-elles vraiment importantes ? Malheureusement, pas grand-chose, affirme Dan Taylor dans Le nouvel homme d'État.

Quel que soit le groupe de conseillers que vous élirez lors des élections locales, « ils agiront de la même triste manière que leurs prédécesseurs », sous les mêmes contraintes fiscales misérables qui font du « gouvernement local un bras impuissant de l’État britannique centralisé ».

Il y a un siècle, les conseils locaux construisaient des maisons, exploitaient des tramways et des bus, possédaient des services publics, employaient des milliers de personnes et collectaient la plupart de leurs propres revenus. Le London County Council d'Herbert Morrison, par exemple, a géré plus de 70 hôpitaux et construit des logements à une échelle inimaginable aujourd'hui. Désormais, les conseils locaux « administrent les services sociaux et ramassent les poubelles. La démocratie locale a été remplacée par une prestation de services skint » – et cela fait honte à la nation.

Les élections locales changent-elles beaucoup ?

Les conseils locaux ont un contrôle très limité sur la manière dont ils collectent des fonds, mais la liste de leurs obligations statutaires est importante. Les principales responsabilités des conseils comprennent la protection sociale pour adultes, les services à l'enfance, y compris les écoles (non universitaires), le soutien SEND (besoins éducatifs spéciaux et handicaps), l'entretien des routes locales, la collecte des déchets, la prévention du logement et de l'itinérance, la planification, la santé environnementale, la santé publique, les bibliothèques et les parcs.

Une grande partie de ces dépenses n'est pas facultative et n'est pas affectée par les préférences des électeurs lors des élections locales. Un conseil peut choisir de réduire les parterres de fleurs et les festivals ; elle ne peut pas décider de cesser de protéger les enfants en danger ou de refuser de fournir un hébergement d'urgence aux familles sans abri.

Les conseils locaux sont-ils en difficulté ?

En effet. Les conseils ont passé une grande partie de ces dernières années à osciller de crise financière en crise financière ; de plus en plus d'autorités émettent des avis de « faillite » ; les bibliothèques et les centres de loisirs ferment. Tout le monde connaît l’impact des années d’austérité de la coalition d’alors et des gouvernements conservateurs qui ont suivi.

Dans l’ensemble, le financement a été réduit de 21 % en termes réels entre 2010 et 2019, mettant à rude épreuve les services. Ce que l’on sait moins, c’est qu’au cours des dernières années, il y a eu des augmentations décentes en termes réels du financement global, bien qu’avec une gamme croissante de variations régionales. L’argent destiné aux communes a augmenté d’environ 12 % en termes réels entre 2019-2020 et 2024-2025, et de 8 % supplémentaires depuis lors, ramenant le gâteau global presque à 2010 en termes réels.

Pourquoi les finances des communes sont-elles tendues ?

Depuis lors, la population de l'Angleterre a bondi de 11 % et les coûts ont grimpé en flèche dans les domaines dont les conseils sont responsables. Selon l’Institut d’études fiscales (IFS), le financement par personne est cette année environ 15 % inférieur en termes réels à celui de 2010-2011.

Parallèlement, les fortes augmentations du salaire minimum ont entraîné une augmentation des dépenses sociales. Parmi les autres domaines clés dans lesquels les dépenses ont explosé figurent l'hébergement temporaire pour les ménages vulnérables, les foyers pour enfants spécialisés et sécurisés, et la facture croissante du transport spécialisé domicile-école pour les élèves SEND.

D’où les conseils locaux tirent-ils leur argent ?

Le financement a radicalement changé ces dernières années. La taxe d'habitation représentait autrefois environ un tiers du financement (36 % en 2010), mais elle en représente désormais la majorité (environ 56 %). En effet, les subventions centrales de Whitehall ont été fortement réduites depuis 2010 – de 55 % en termes réels jusqu'en 2019-2020. En conséquence, la taxe d'habitation a augmenté rapidement : la facture annuelle moyenne d'un logement de la tranche D a bondi de 16 % pour atteindre près de 2 400 £ en trois ans, soit une augmentation d'environ 330 £. La hausse de cette année a été en moyenne de 111 £, soit 4,9 %.

Le reste est constitué des tarifs professionnels retenus et des revenus provenant de choses telles que les amendes de stationnement, ainsi que du financement central. L’année dernière, le gouvernement central a mis 69,4 milliards de livres sterling de dépenses de base à la disposition des autorités anglaises, soit 4,4 milliards de livres de plus que l’année précédente.

À quoi les communes dépensent-elles de l’argent ?

En moyenne, les conseils consacrent environ un tiers de leur budget total aux écoles (non universitaires) et près d'un autre tiers aux services sociaux. Viennent ensuite la police, les pompiers et les services de secours, suivis par l'entretien des routes et les transports. La collecte des déchets ne représente qu'environ 3 à 5 % des dépenses.

Toutefois, ces chiffres « masquent à quel point les services sociaux pèsent sur les finances de certaines autorités, car la plupart des conseils de district ne sont pas responsables de ces services », déclare Andrew Ellison dans Les temps. Les autorités locales responsables de la protection sociale – les conseils de comté et les autorités unitaires telles que les arrondissements métropolitains – y consacrent généralement les deux tiers de leur budget, selon le réseau des conseils de comté.

De plus en plus, dit Ellison, les conseils ressemblent « moins à des institutions civiques polyvalentes qu’à des administrateurs de soins d’urgence avec des poubelles attachées » – et sans le financement nécessaire.

Quels sont les points de pression ?

Selon une récente enquête de la Local Government Association (LGA) auprès des hauts dirigeants des conseils municipaux, la plus grande préoccupation budgétaire est l'aide financière, ainsi que les soins sociaux, le transport domicile-école et les sans-abri. Le gouvernement a prolongé les règles comptables temporaires – permettant aux communes de continuer à rayer les déficits SEND de leurs bilans – jusqu'en 2028. Mais cela ne fait que cacher et reporter un bilan budgétaire.

La LGA estime que huit communes sur dix pourraient être confrontées à l’insolvabilité une fois le tour de passe-passe supprimé. Il existe une longue et ignoble histoire de conseils locaux se tournant vers la spéculation financière et les transactions immobilières optimistes pour combler les lacunes ; beaucoup ont perdu du terrain et pourraient continuer à le faire.

Mais sans une réforme radicale du gouvernement local, les conseillers de toutes les couleurs politiques seront confrontés à une tâche ingrate et impossible. « De nouvelles personnes pourraient prendre les commandes dans de nombreux endroits », a déclaré David Phillips de l'IFS. « Mais ils sont confrontés aux mêmes défis et contraintes que la vieille garde. »

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