La Grande-Bretagne se dirige vers la récession – mais le gouvernement ne fera rien

La récession arrive. Tous les espoirs qu'aurait pu avoir la chancelière Rachel Reeves de tenir sa promesse de faire de la Grande-Bretagne l'économie à la croissance la plus rapide du G7 ont sûrement finalement été anéantis. La semaine dernière, le groupe de réflexion de l'OCDE a averti que la Grande-Bretagne serait plus durement touchée que tout autre pays.

L’engagement idéologique de la Grande-Bretagne d’être le leader mondial en matière d’émissions nettes de carbone signifie que nous devons déjà importer la majeure partie de notre énergie et que les prix augmentent désormais de manière incontrôlable. De même, en février, les ventes au détail ont de nouveau chuté, et cela avant que l'impact du conflit au Moyen-Orient ne se reflète dans les données. Jaguar Land Rover a temporairement suspendu la production de son usine de Solihull en raison d'un problème d'approvisionnement, tandis que la chaîne de chaussures Russell & Bromley s'est effondrée dans l'administration, éliminant encore un autre pilier de la rue. Ce n’est guère une perspective encourageante.

Cela va devenir bien pire. Le salaire minimum vital a augmenté le 1er avril, augmentant encore de 4,1 % pour atteindre 12,71 £ de l'heure, ce qui fait peser davantage de coûts sur les employeurs. Dès le début de la nouvelle année fiscale, tant les entreprises que les particuliers seront confrontés à toute une tempête d’augmentations d’impôts. Les tarifs des entreprises augmenteront fortement à mesure que les allègements seront retirés, la grande majorité des entreprises devant payer, qu'elles gagnent de l'argent ou non. Les taxes d'habitation augmenteront, avec une augmentation typique de 5 % en Angleterre et au Pays de Galles. Le taux d’imposition plus élevé sur les dividendes, l’épargne et les revenus locatifs entre également en vigueur, frappant durement quiconque dirige une petite entreprise. De plus en plus de propriétaires abandonneront, ce qui rendra le marché locatif encore pire qu'il ne l'est déjà.

Le gel des seuils d'imposition signifiera que même une augmentation annuelle modeste des salaires, et qui suit à peine la hausse de l'inflation, pourrait bien vous amener dans une tranche d'imposition plus élevée, et signifier que vous vous retrouverez avec pratiquement aucun revenu net supplémentaire (et nous savons tous quel genre d'impact cela aura sur les incitations à travailler. Même les droits de douane des passagers aériens augmenteront encore une fois, ce qui rendra plus coûteux de quitter le pays si vous en avez assez de toutes les autres augmentations d'impôts. La liste est longue.

Ces hausses sont déjà assez graves en elles-mêmes, mais le véritable problème réside dans le timing. Reeves a adopté une stratégie consistant à annoncer à l’avance les augmentations d’impôts : dans chaque budget, elle présente une série d’augmentations qui commenceront à avoir des conséquences dans un an, voire deux ou trois. Pour les responsables du Trésor, cela peut paraître astucieux. Cela permet au Bureau de la responsabilité budgétaire de dire que les comptes seront équilibrés, au moins un jour dans le futur, voire tout de suite. Cela rend le marché obligataire heureux, tant que personne n’analyse trop profondément les chiffres. Cela permet d'augmenter les dépenses immédiatement, ce qui satisfait les députés d'arrière-ban, et les conséquences réelles des augmentations d'impôts sont loin, donc personne ne s'en plaint trop.

Le risque de récession oblige la chancelière à agir

Le problème, c’est que le moment où les impôts augmentent fortement arrive toujours un jour. La dure réalité est la suivante : personne sensé ne penserait qu’en avril 2026 la Grande-Bretagne est un pays où tout le monde doit être obligé de payer davantage au gouvernement. L’économie stagne et risque de sombrer dans une récession. La guerre en Iran entraîne une explosion des coûts de l'énergie et la Banque d'Angleterre pourrait devoir augmenter ses taux d'intérêt à deux reprises ou plus avant la fin de l'année, au lieu de les réduire comme prévu.

Dans ce contexte, on pourrait s’attendre à ce que le chancelier réduise quelques impôts et annonce des dépenses d’infrastructure ciblées pour faire face à toute hausse du chômage et tenter de soutenir l’économie. Mais il est désormais trop tard pour changer de cap. Le plan a déjà été établi et la machinerie fiscale avance sans relâche, sans aucune flexibilité et sans aucune capacité de réagir à l’évolution des perspectives économiques.

Si la chancelière avait un peu de courage, elle reporterait bon nombre des hausses d’impôts qui devraient entrer en vigueur cette semaine. Au lieu de cela, elle se lancerait dans une révision attendue depuis longtemps des dépenses publiques, identifierait les économies, arrêterait de dépenser des sommes aussi folles en aide sociale et trouverait un moyen de convaincre son parti que l’argent était épuisé. Après tout, elle aurait une histoire convaincante à raconter.

Malheureusement, Reeves n’est ni assez courageux ni assez intelligent pour tenter cela. Au lieu de cela, la confiance des entreprises et des consommateurs sera encore plus ébranlée – et une récession semble désormais presque certaine.

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