Chapters Group : le conglomérat allemand ambitionne de devenir le prochain Berkshire Hathaway

conglomérat allemand Groupe de chapitres (Francfort : CHG) est l’un des exemples les plus convaincants de stratégie d’achat et de construction, l’un des manuels de jeu les plus anciens et les plus fiables dans le monde de l’investissement.

La logique est d’une simplicité trompeuse : acquérir un ensemble fragmenté de petites entreprises mal-aimées à faible valorisation, professionnaliser leurs opérations et les intégrer dans un ensemble plus vaste et plus efficace que le marché boursier valorise à un multiple beaucoup plus élevé.

L'histoire montre les succès de ce modèle, depuis les débuts de Berkshire Hathaway de Warren Buffett jusqu'à ses représentants plus modernes tels que le Diploma du Royaume-Uni ou le logiciel Constellation du Canada. Pour l’investisseur patient, repérer un acquéreur en série de haute qualité à ses débuts peut changer la vie.

Chapters Group a commencé à prendre forme en 2018, lorsque Jan-Hendrik Mohr, ancien gestionnaire de fonds et étudiant permanent de l’école d’investissement Buffett, a repris une obscure société allemande de micro-capitalisations. Sa vision était claire : consolider le secteur européen du logiciel, très fragmenté.

L’Europe est actuellement confrontée à une falaise démographique ; il existe environ 1,1 million de petites entreprises de logiciels sur le continent, dont beaucoup ont été fondées dans les années 1980, 1990 et 2000. Leurs fondateurs ont désormais entre 50, 60 et 70 ans, souvent sans plan de succession clair. Il ne s’agit pas de start-ups technologiques glamour, mais d’entreprises ennuyeuses et essentielles à leur mission, avec des revenus incroyablement collants.

Étant donné que ces fondateurs valorisent leur héritage autant que le prix d'achat, Chapters est en mesure de les acquérir à des multiples raisonnables d'environ six à sept fois les bénéfices ; une décote massive par rapport aux multiples à deux chiffres observés dans les acquisitions technologiques plus importantes.

Pourquoi Chapters Group réussit

Pour gérer la complexité, Mohr a organisé le groupe en trois plates-formes verticales distinctes, chacune servant un créneau où les logiciels sont une nécessité fonctionnelle plutôt qu'un luxe.

Le premier est le hub du secteur public, qui fournit des logiciels d'infrastructure essentiels à des organisations telles que les forces de police allemandes ou les systèmes d'horaires de bus pour les grands échanges européens.

Le second est le pôle d'entreprises, axé sur les outils industriels spécialisés, tels que les systèmes de gestion sur mesure pour les détaillants de motos.

Enfin, il y a le pôle des technologies financières, dirigé par la société à forte croissance Fintiba, qui numérise les exigences réglementaires pour les étudiants et travailleurs internationaux s'installant en Allemagne. En identifiant les domaines dans lesquels le coût d'une panne logicielle est catastrophique pour le client, Chapters s'assure que ses flux de revenus sont protégés par des coûts de commutation élevés.

Le secret pour étendre cet empire sans tomber dans le piège de la bureaucratie d’entreprise réside dans ce que Mohr appelle la « méthode manuscrite ». Cela permet aux unités commerciales locales une autonomie presque totale en matière de négociations contractuelles, d'embauche et d'opérations quotidiennes, à condition qu'elles respectent des paramètres rigides concernant les rapports financiers, les normes RH et l'intégration dans les fonctions centrales de données. Il s'agit d'un modèle de liberté limitée qui permet à Chapters de conserver un état d'esprit entrepreneurial au niveau des filiales tout en bénéficiant de l'efficacité et du partage de données d'un leader technologique de premier plan.

Chapters Group a attiré l'élite des investisseurs en capital permanent les plus prospères au monde. La liste des actionnaires comprend Mitch Rales, le co-fondateur de Danaher, qui a transformé une petite entreprise en un géant mondial de la science et de la technologie de 180 milliards de dollars en utilisant un manuel similaire. Il présente également Daniel Ek, le fondateur de Spotify, et peut-être le plus révélateur, William Thorndike, l'auteur de Les étrangersun livre fondateur présentant huit PDG extraordinaires qui ont réalisé des rendements légendaires. La présence de Thorndike suggère qu'il considère Mohr comme le prochain grand outsider capable de constituer un capital à plus de 20 % par an pendant des décennies.

Qu’en est-il de la menace de l’IA ? Pour les chapitres, l’IA peut s’avérer être une aubaine. Le groupe opère à l’extrémité peu sexy du marché, gérant des bases de données complexes et des protocoles de sécurité qui doivent respecter des réglementations européennes locales strictes. Ce sont de petits coûts dans de très gros budgets ; Il est peu probable qu’une force de police ou un service de bus municipal prenne le risque d’utiliser un système essentiel à sa mission pour économiser une petite somme d’argent sur un remplacement spéculatif codé par l’IA. En fait, Mohr considère l’IA comme un outil lui permettant d’améliorer ses propres produits et d’accélérer le processus de codage, réduisant ainsi efficacement ses coûts de développement.

Comment acheter des actions de Chapters Group

Pour les investisseurs basés au Royaume-Uni, il existe actuellement un obstacle pratique à la possession de Chapters. Le titre est actuellement coté à la bourse allemande (un marché junior similaire à Aim au Royaume-Uni), ce qui le rend inéligible à la plupart des ISA et SIPP. Cependant, la direction a signalé son intention de promouvoir l'entreprise au niveau Prime Standard (marché principal) à mesure de sa croissance. Cette décision, attendue dès la fin de l'année, agirait comme un catalyseur important, permettant enfin aux fonds institutionnels et aux comptes de détail britanniques d'acheter les actions. Avec une équipe de direction encore âgée d'une trentaine d'années ou d'une quarantaine d'années, Chapters est gérée sur un horizon de plusieurs décennies qui correspond parfaitement aux besoins de l'investisseur patient et à long terme.

La beauté de l’histoire de Chapters est qu’elle ne repose pas sur la chance ou sur la prochaine grande mode technologique. Il s’agit d’un système industrialisé permettant d’acheter des entreprises de qualité génératrices de liquidités et de les améliorer. Chapters construit quelque chose où le tout sera nettement supérieur à la somme de ses parties. Alors que le marché est souvent obsédé par le prochain trimestre, Chapters joue un jeu sur 20 ans. Pour ceux qui souhaitent dépasser la liste junior actuelle et adopter le pouvoir lent et régulier de la capitalisation, le voyage avec Jan-Hendrik Mohr et ses bailleurs de fonds pourrait être en effet très enrichissant.

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