Pourquoi la Grande-Bretagne ne peut pas se permettre de perdre easyJet

EasyJet s'est bien battu. Au cours des deux derniers mois, son conseil d'administration a rejeté une série d'offres de plus en plus élevées de Castlelake, une société d'investissement américaine possédant plus de 25 milliards de dollars d'actifs. Lundi, il a finalement cligné des yeux. Le conseil d'administration a déclaré qu'il était disposé à accepter la dernière offre de 5,2 milliards de livres sterling et que des négociations sérieuses vont désormais commencer pour finaliser la vente.

Il y a encore des obstacles. Castlelake doit trouver un moyen de se conformer aux règles de l'UE qui stipulent que les compagnies aériennes basées sur le continent doivent être détenues majoritairement par des actionnaires européens. Il devra être autorisé par les régulateurs britanniques de la concurrence. Encore faudra-t-il qu'elle soit soumise au vote des actionnaires. Mais si ces problèmes peuvent être surmontés, easyJet disparaîtra et deviendra une société américaine spécialisée dans les investissements basés sur les actifs, y compris la location d'avions.

C’est une bonne nouvelle pour tous ceux qui possèdent des actions easyJet. Le cours de l'action a augmenté de plus de 80 % depuis les plus bas atteints en mai, avant la révélation des négociations de rachat. Et Castlelake pourrait bien se révéler un bon propriétaire à long terme. Mais c’est un mauvais accord pour l’économie britannique dans son ensemble.

EasyJet est l'une des compagnies britanniques les plus prospères des 30 dernières années. Elle a construit l'un des meilleurs réseaux de routes d'Europe, avec une marque forte, et est bien positionnée dans l'un des secteurs à la croissance la plus rapide du continent. Avec 90 millions de passagers par an, elle est déjà la cinquième compagnie aérienne d'Europe, juste derrière Air France-KLM et légèrement devant Turkish Airlines, et affiche un bilan de sécurité sans faille.

Peut-être plus important encore, il s’est soigneusement positionné au milieu du marché. C'est beaucoup moins cher que les transporteurs nationaux traditionnels, mais il offre également une expérience légèrement plus civilisée que l'approche hyper-agressive de Ryanair. Il a occupé le marché intermédiaire, avec des foires modestes et un service acceptable. Pour la plupart des secteurs, le marché intermédiaire est celui où, à long terme, on gagne le plus d’argent, et il n’y a aucune raison de penser que l’aviation se révélera différente. À mesure que le transport aérien européen connaît une croissance constante et que si son modèle de marché intermédiaire à faible coût peut être reproduit sur les marchés américain ou asiatique, il a également un potentiel de croissance.

Ces dernières années, les investisseurs ont été beaucoup trop prompts à vendre les sociétés britanniques. Rien qu'au cours des derniers mois, le fabricant de sucre Tate & Lyle a été vendu à son rival américain Ingredion ; Intertek a été vendu à la société de capital-investissement EQT ; et Evoke, propriétaire de la chaîne de paris William Hill, a été vendu à l'opérateur de casino grec Bally's Intralot. Cette semaine, la société mère américaine de Sky, Comcast, a accepté de racheter ITV, le plus grand diffuseur commercial britannique. La liste ne cesse de s'allonger.

Les actionnaires d'EasyJet devraient rejeter l'accord

Nous pouvons tous comprendre pourquoi. La Grande-Bretagne est devenue un pays où il est très difficile de gagner de l’argent. L’économie stagne, les salaires réels augmentent à peine et le gouvernement est déterminé à réduire autant que possible les impôts des entreprises.

Il convient certainement de réfléchir que si easyJet n'avait pas eu à payer des frais d'assurance nationale plus élevés, si les tarifs dans les aéroports (une augmentation de 40 millions de livres sterling l'année dernière à Gatwick, l'un de ses principaux hubs) n'avaient pas été augmentés au point d'être répercutés sur les compagnies aériennes dans les frais d'atterrissage, et si les taxes sur les passagers aériens n'avaient pas autant augmenté (augmentation de 2 livres supplémentaires par billet sur les vols court-courriers dans le dernier budget), alors ses bénéfices auraient été nettement plus élevés, et elle n'aurait pas été une cible de rachat dans le premier lieu.

De même, un marché boursier moribond et sur-réglementé signifie que de nombreuses entreprises fondamentalement bonnes sont sous-évaluées par les normes mondiales. Une à une, elles sont rachetées par des concurrents étrangers et aucune nouvelle entreprise ne vient les remplacer. La base économique de la Grande-Bretagne se dégrade progressivement.

La Grande-Bretagne ne peut pas se permettre de perdre easyJet. Ce n’est peut-être pas exactement un trésor national, mais c’est une entreprise décente avec un avenir solide. Si nous avions réduit les impôts sur les entreprises, si le marché boursier était déréglementé et si la demande commençait à croître, les entreprises britanniques ne seraient pas aussi vulnérables aux prédateurs étrangers.

Pour une fois, les actionnaires de la compagnie aérienne devraient peut-être rejeter l'avis du conseil d'administration et exiger qu'elle reste une société indépendante cotée à la bourse de Londres.

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