Viser les bénéfices : gros potentiel dans les petites capitalisations britanniques

Objectif, le marché de la Bourse de Londres destiné aux entreprises de petite taille ou en croissance, est dans le marasme. Frappée par un sentiment négatif à l'égard des petites capitalisations britanniques et par des réformes fiscales qui ont réduit l'attrait de nombreuses actions Aim, la bourse des valeurs juniors de Londres a eu du mal à garder la tête hors de l'eau. L'indice FTSE Aim 100, qui retrace l'évolution du cours des actions des plus grandes entreprises du marché, se situe actuellement autour de 3 650. Cela se compare à un pic de près de 6 550 en septembre 2021.

En fait, le malaise remonte encore plus loin. Si l’on considère l’ensemble d’Aim, les rendements des dix dernières années sont proches de zéro, à comparer au gain de 60 % de l’indice FTSE All-Share sur la même période. Et les investisseurs ne sont pas les seuls à être déçus ; beaucoup moins d’entreprises voient désormais des arguments convaincants pour inscrire leurs actions sur Aim. En 2007, quelque 1 700 entreprises avaient des cotations Aim, alors qu’aujourd’hui ce chiffre dépasse à peine les 600.

Pour autant, « je reste un taureau Aim », déclare Alex Game, gestionnaire de fonds au sein de l’équipe Economic Advantage chez Liontrust. « Nous aimons soutenir les entreprises avec des niveaux élevés de propriété des fondateurs et des dirigeants. Ce sont des entreprises entrepreneuriales axées sur (la croissance) et beaucoup d'entre elles sont des entreprises de haute qualité, occupant des positions de leader sur le marché avec des bilans bien capitalisés. »

« Il y a aussi un angle de diversification », ajoute Eustace Santa Barbara, co-gestionnaire des fonds IFSL Marlborough Special Situations, UK Micro-Cap Growth, Multi-Cap Growth et Nano-Cap Growth. « Nous voyons maintenant… les dangers potentiels de détenir seulement une poignée d'entreprises à grande capitalisation bien connues qui dominent leurs indices et peuvent laisser les investisseurs à la merci des chocs du marché. »

Objectif soumis à la pression nationale

Pour décider si vous partagez un tel optimisme, vous devez d’abord comprendre pourquoi Aim a sous-performé ces derniers temps. Cela s’explique en partie par l’environnement macroéconomique difficile auquel le Royaume-Uni est confronté, avec des défis persistants tels qu’une inflation élevée, entraînée par la hausse des prix des produits alimentaires et de l’énergie, une demande intérieure déprimée dans un contexte de crise du coût de la vie et une instabilité politique. Les petites entreprises, qui ont tendance à avoir moins d’activités internationales, sont plus exposées à ces pressions nationales.

Cela reflète également la préférence du secteur des petites entreprises vers les valeurs de croissance. Il s’agit d’entreprises dans lesquelles les investisseurs parient sur les perspectives à long terme de l’entreprise plutôt que sur ses performances actuelles. Lorsque les taux d’intérêt augmentent – ​​et la hausse rapide d’un taux de base proche de zéro il y a cinq ans à plus de 5 % était sans précédent – ​​les investisseurs ont tendance à éviter ces actions. Ils calculent qu’ils auront besoin de rendements bien plus élevés pour les compenser en attendant la confiture de demain.

Ces inquiétudes ont provoqué une fuite des capitaux. Les fonds investissant dans les petites capitalisations britanniques ont enregistré des retraits de 6,1 milliards de livres sterling, selon l'analyse de Hargreaves Lansdown. La majeure partie de cet argent est partie à l’étranger. De plus, le but se trouve à l’extrémité de cette tempête parfaite. Il abrite bon nombre des plus petites sociétés cotées du Royaume-Uni et présente un nombre disproportionné de valeurs de croissance. Il n’est pas étonnant que les investisseurs soient restés clairs. Cela dit, Aim a également été touché par des problèmes qui lui sont propres.

Surtout, la décision du gouvernement dans son premier budget de 2024 de réduire la valeur d'un incitatif fiscal clé pour les investisseurs d'Aim a eu un impact significatif. De nombreuses actions Aim sont éligibles au Business Property Relief (BPR), un allégement fiscal destiné à encourager l'investissement dans les petites entreprises – par les entrepreneurs qui créent leur propre entreprise, mais aussi par les investisseurs qui soutiennent les entreprises. Jusqu'en avril, le BPR signifiait qu'une fois que vous déteniez des actions Aim éligibles pendant deux ans, il n'y aurait aucun impôt sur les successions (IHT) à payer sur les actifs après votre décès. Cela a été une puissante incitation à considérer les actions Aim, d'autant plus qu'elles peuvent être détenues sur un compte d'épargne individuel (ISA), les mettant ainsi à l'abri de toutes charges fiscales sur les revenus et la croissance du capital.

Mais depuis avril, le BPR est passé de 100 % à 50 %. Cela signifie que la valeur des actions Aim léguées à vos héritiers pourrait désormais faire l'objet d'une charge IHT, en supposant que votre succession soit évaluée au-dessus du seuil de 325 000 £ auquel l'impôt devient payable. Le taux appliqué serait de 20 %, au lieu des 40 % habituels, mais la facture fiscale pourrait tout de même être importante. Il est important de noter que le changement s'applique à la fois à tout nouvel investissement que vous effectuez sur Aim et aux actifs Aim que vous détenez déjà. Cela a amené certains investisseurs à choisir de les vendre – la Tax Efficient Review indique que les investisseurs dans les services de portefeuille spécialisés Aim ont vendu environ 170 millions de livres sterling d'actions cette année, soit environ 10 % de la valeur globale des actifs détenus dans ces services. De telles ventes représentent un frein au potentiel d'Aim, avant même de prendre en compte la baisse de la demande future d'actions, l'allégement fiscal IHT n'étant plus aussi attractif.

Les actions d’Aim deviennent bon marché

D’autres préoccupations spécifiques à Objectif incluent une certaine pénurie de nouvelles entreprises passionnantes arrivant sur le marché. Dans l'environnement d'investissement actuel, les entreprises en démarrage disposent de plus de sources de capital de croissance que lors du lancement d'Aim il y a 30 ans. L'offre abondante de capital-risque, de capital-investissement et même de financement par emprunt signifie que les entreprises n'ont pas nécessairement besoin de franchir les obstacles administratifs et réglementaires requis pour une introduction en bourse afin de lever des fonds. Les préoccupations en matière de gouvernance d’entreprise inquiètent également certains investisseurs potentiels d’Aim. L’intérêt d’un marché junior est de permettre aux entreprises moins matures d’obtenir une cotation publique même si elles ne sont pas prêtes à répondre à toutes les exigences d’une bourse traditionnelle. La Bourse de Londres impose donc moins de responsabilités aux entreprises potentielles d'Aim. Malheureusement, cette approche légère augmente également le risque d’échecs en matière de gouvernance et de criminalité. La LSE a périodiquement resserré les règles, mais les scandales dans des sociétés telles que Langbar International, Globo et African Minerals continuent de jeter une ombre.

Tout cela explique pourquoi Aim a eu du mal. Mais comme le souligne Game, le marché a déjà traversé des périodes difficiles, puis a rebondi. « Aim traverse effectivement ces périodes et nous sommes actuellement au plus bas du marché », dit-il. « Mais la performance est cyclique : tout au long de son histoire, il y a aussi eu des moments où Aim a très bien performé. »

Santa Barbara ajoute : « Il est facile de prétendre que les jours de gloire d'Aim sont révolus depuis longtemps, mais il est impossible de contester les antécédents avérés d'Aim en tant que moteur de croissance. Le principe fondateur du marché – fournir aux petites entreprises les plus prometteuses un accès au capital et à un financement continu – s'applique toujours. « 

Il est certainement possible de faire valoir qu'Aim semble désormais très bon marché. Les valorisations des petites capitalisations britanniques semblent généralement attractives. Le ratio cours/bénéfice de l'indice FTSE Small Cap est actuellement de 10,6, contre 15,0 pour l'indice FTSE 100 des grandes entreprises par exemple. Les données comparatives pour Aim ne sont pas disponibles, compte tenu de problèmes tels que le manque de revenus et de bénéfices dans certaines entreprises, mais de nombreuses actions ont des valorisations faibles par rapport à toutes les comparaisons historiques. « Le capital-investissement a acquis les sociétés Aim à un rythme assez rapide, ce qui suggère que les investisseurs avertis pensent que bon nombre de ces entreprises sont fondamentalement sous-évaluées », déclare Jonathan Moyes, responsable de la recherche à la plateforme d'investissement Wealth Club. Ce dont le marché a donc besoin, c’est d’un catalyseur pour un changement de sentiment. Les investisseurs ont besoin d’une raison pour revoir Aim – et pour décider si ces valorisations représentent désormais une opportunité. L’un de ces catalyseurs pourrait être une baisse des taux d’intérêt. Le Comité de politique monétaire de la Banque d'Angleterre a réduit les taux à six reprises en 2024 et 2025 et on s'attendait généralement à ce qu'ils procèdent à de nouvelles réductions avant que la guerre en Iran n'entraîne une flambée des prix de l'énergie.

Cela a incité le MPC à renoncer aux coupes budgétaires, mais une sortie décisive de la crise pourrait inciter à un assouplissement de la politique monétaire. Il est utile que les premières anticipations d’une hausse de l’inflation se soient révélées jusqu’à présent trop pessimistes.

Un autre changement potentiel dans la donne serait un afflux de nouvelles entreprises qui inciterait les investisseurs à revenir sur le marché. Les introductions en bourse (IPO) ont été rares sur tous les marchés ces derniers temps, mais de plus en plus d'entreprises privées semblent désormais envisager d'entrer en bourse. Cela inclut les nouveaux entrants potentiels dans Aim, ajoute Moyes. « Les entreprises ont levé environ 3,3 milliards de livres sterling au cours des sept premiers mois de 2026, contre seulement 1,6 milliard de livres sterling sur l’ensemble de 2024 », souligne-t-il. « Une proportion importante de la collecte de fonds de cette année provenait d'une transaction très importante, et cette activité a été tirée par des augmentations secondaires plutôt que par de nouvelles cotations ; néanmoins, les capitaux affluent à nouveau. »

La LSE essaie de faire sa part. Elle a déjà dévoilé des plans visant à réduire les coûts de cotation sur Aim et à faciliter la levée de capitaux. Une plus grande stabilité politique, en particulier une fois que les plans budgétaires et monétaires du gouvernement dirigé par Andy Burnham deviendront plus clairs après le budget du mois prochain, pourrait également soutenir une augmentation des introductions en bourse d'Aim. L’objectif n’a peut-être pas besoin de changements sismiques de sentiment pour changer la direction du voyage. Le marché des actions de nombreuses sociétés Aim est illiquide – il y a moins d’acheteurs et de vendeurs – de sorte que même de petits changements d’humeur peuvent avoir un impact significatif. C'est l'une des raisons pour lesquelles Aim s'est souvent révélé volatil, mais cela peut jouer en faveur ou contre les investisseurs.

Objectif est un marché de sélection de titres

Un autre point important est que les investisseurs d'Aim n'ont pas besoin que l'ensemble du marché change de vitesse, mais seulement les entreprises qui les intéressent. Les experts en investissement conviennent qu'Aim est un marché actif de sélection de titres. Il est naturel de se concentrer sur la performance globale du marché, mais les qualités des entreprises individuelles varient énormément ; la dispersion des rendements au niveau d'un titre spécifique est beaucoup plus large que sur d'autres marchés. L’accent mis sur des rendements stables sur dix ans néglige les réussites individuelles. En effet, selon Game, « Aim a probablement généré plus de dix-baggers que la plupart des autres marchés développés. » Parmi les exemples récents, citons la société de logiciels de santé Craneware, qui a rejoint Aim il y a près de 20 ans et a depuis généré des rendements totaux d'environ 1 500 %, soit un rendement annualisé d'environ 16 %. L'entreprise de technologie de défense Cohort a généré des rendements annualisés d'environ 14 % sur la même période.

Le Bureau de conseil hypothécaire est un autre exemple. Elle a rejoint le marché principal plus tôt cette année après avoir été cotée sur Aim en 2014. Au cours de ses 12 années sur Aim, l'entreprise a généré un rendement de plus de 400 %, soit environ 15 % par an.

Rien de tout cela ne suggère qu’Aim, en tant que marché en général, est assuré de rebondir par rapport à ses plus bas actuels. Et il y a certainement beaucoup de scepticisme. « Le problème au Royaume-Uni est que très peu d'investisseurs s'intéressent aux petites sociétés – et encore moins sont intéressés par le côté plus épicé des petites capitalisations que représente Aim », explique Ben Yearsley, directeur de Fairview Investing. « Certaines introductions en bourse passionnantes dans le secteur des petites capitalisations pourraient aider, mais les entreprises restent privées plus longtemps ; et bien qu'il y ait eu des introductions en bourse dans le cadre d'Aim, les gestionnaires qui investissent sur le marché affirment que la qualité a souvent fait défaut. »

Le contre-argument est que dans un environnement de taux d’intérêt en amélioration et un marché où l’activité d’introduction en bourse semble reprendre, les réformes de l’IHT pourraient ouvrir la voie à une nouvelle conversation sur les mérites d’Aim. « L’allégement fiscal n’a jamais suffi à lui seul à maintenir un marché sain », affirme Moyes. « Si les valorisations commencent à se redresser, les investisseurs s'intéresseront d'abord à l'histoire de l'investissement, avec un léger allègement des droits de succession comme cerise sur le gâteau, plutôt que l'inverse. »

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