Recherchez ces drapeaux rouges dans les finances d’un collège

Les collèges américains sont confrontés à une longue liste de défis qui affectent leur viabilité financière, allant de la hausse des dépenses de fonctionnement et des tendances à la baisse des inscriptions au soutien fragile de l’État, à la diminution des dotations et à une crise de confiance du public.

Pour de nombreuses institutions, deux autres nuages ​​orageux s’ajoutent à une tempête existentielle qui se prépare : une dette écrasante et des frais d’entretien différés, selon certains experts.

« Cela ne semble pas rose pour les 10 à 15 prochaines années pour de nombreux collèges et universités », déclare Gregory Price, professeur de commerce au département d’économie et de finance de l’Université de la Nouvelle-Orléans en Louisiane. « Ça ne va pas bien finir pour beaucoup d’entre nous.

Voici ce que les futurs étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs doivent savoir sur la dette institutionnelle et l’entretien différé, et comment ils peuvent affecter le prix d’un diplôme universitaire.

La dette et les intérêts qui doivent être payés sur celle-ci représentent des coûts importants pour de nombreux collèges et universités. La dette paralysante est un facteur commun dans un nombre croissant de fermetures et de fusions de collèges, en particulier parmi les petits collèges et universités privés et régionaux du Midwest et du Nord-Est, selon les experts.

Par exemple, les administrateurs de l’Université Finlandia du Michigan ont publié une déclaration en mars citant «un endettement insupportable» comme facteur clé dans la décision de ne pas inscrire d’étudiants pour 2023-2024. Les responsables aident les étudiants à transférer au milieu des licenciements progressifs du personnel alors que l’école de 127 ans ferme définitivement.

D’autres collèges utilisent la dette pour garder leurs portes ouvertes, et c’est un énorme drapeau rouge, disent les observateurs.

« Les établissements d’enseignement supérieur ont continué d’augmenter le montant de la dette à long terme qu’ils détiennent pendant une période où la croissance des inscriptions dans le secteur a ralenti et devrait diminuer. Cela soulève la question de savoir si le secteur approche d’une limite aux avantages que le financement par emprunt peut fournir », lit un rapport sur une enquête de 2021 menée par le cabinet de conseil EY-Parthenon, en partenariat avec l’Association nationale des officiers des collèges et des entreprises.

Sur la base des réponses de 177 écoles publiques et privées à but non lucratif de quatre ans, l’étude a rapporté que les dirigeants institutionnels prennent souvent des décisions concernant la dette en se basant principalement sur la question de savoir si un collège « peut » s’endetter davantage « sans accorder suffisamment d’attention à la question de savoir si elle devrait. »

« Les résultats suggèrent que de nombreuses institutions excellent dans la compréhension et la gestion de leur capacité d’endettement, mais peuvent améliorer les méthodes utilisées pour évaluer les coûts et les avantages à long terme de leurs investissements de manière plus globale », conclut le rapport. « Dans un environnement en évolution rapide, ce n’est pas une mince affaire, mais avoir ces conversations critiques entre les parties prenantes peut conduire à une meilleure prise de décision. Faute de quoi, les établissements risquent de laisser leur endettement devenir un facteur de plus de la hausse du coût de l’enseignement supérieur qui contribue à tant de défis du secteur.

Une dette profonde n’augure rien de bon pour l’avenir d’une école, disent les experts, suggérant que davantage de collèges se trouveront probablement incapables de gérer la dette existante ou d’en assumer davantage si nécessaire, ce qui entraînera des répercussions financières pour les étudiants.

« Très franchement, de nombreuses institutions, en particulier les petites et moyennes institutions, font face à des problèmes financiers importants. On estime que plus d’un tiers d’entre eux ont des marges d’exploitation négatives. C’est tout simplement insoutenable », déclare Paul Friga, professeur agrégé clinique de stratégie et d’entrepreneuriat à la Kenan-Flagler Business School de l’Université de Caroline du Nord.

L’aide sans précédent de 69 milliards de dollars à la pandémie de COVID-19 que le Congrès a accordée à près de 5 700 collèges et universités en 2020 et 2021 a fourni un coussin temporaire contre les défis financiers, mais de nombreuses écoles n’ont pas réussi à « faire des investissements stratégiques dans la technologie » ou à « faire un bon dimensionnement pour faire face à la baisse des inscriptions », explique Friga, qui est également consultant senior et chef de domaine de pratique pour la transformation stratégique de l’enseignement supérieur chez AGB Consulting.

« La dette a considérablement augmenté au cours de la dernière décennie », dit-il, « et il y a moins d’options d’endettement pour certaines de ces écoles, surtout si elles sont déjà endettées et ne peuvent pas en ajouter davantage. »

Considérez le Cazenovia College dans le nord de l’État de New York, qui a décidé de fermer ses portes après le mandat du printemps 2023 à la suite d’un défaut de paiement en septembre 2022 sur une dette obligataire de 25 millions de dollars. Le collège, qui a également cité la pandémie et la «montée en flèche de l’inflation» comme sources de sa détresse financière, a contracté la nouvelle dette pour refinancer la dette existante et embellir les installations dans l’espoir de stimuler la baisse des inscriptions.

Le glas, sonnant juste avant le 200 de l’école^e anniversaire en 2024, était un audit indépendant qui a exprimé de sérieux doutes quant à la capacité de Cazenovia à effectuer de futurs paiements d’obligations.

Pendant ce temps, à près de 1 000 miles à l’ouest d’une autre institution privée à but non lucratif, les administrateurs de l’Université Iowa Wesleyan ont voté en mars pour fermer l’école de 181 ans après qu’un cabinet comptable indépendant a déterminé qu’une subvention fédérale ne résoudrait pas les problèmes financiers systémiques. L’Iowa Wesleyan avait mis son campus de 60 acres en garantie en 2016 sur un prêt de plus de 26 millions de dollars du département américain de l’Agriculture, une dette qui pourrait être intégralement rappelée en novembre 2023.

Les perspectives financières à long terme de l’école étaient si sombres que l’État a rejeté sa demande en février de 12 millions de dollars en fonds d’aide à la pandémie pour financer les coûts de fonctionnement en cours, selon une déclaration du 28 mars du gouverneur Kim Reynolds.

Avec la fin de l’aide fédérale aux secours en cas de pandémie qui a été versée aux collèges, il y aura probablement « une période de rattrapage et peut-être même une accélération des fermetures » au cours des prochaines années parmi les écoles qui étaient déjà en difficulté et susceptibles de fermer, dit Rachel Burns, analyste principal des politiques pour la State Higher Education Executive Officers Association, qui étudie l’impact des fermetures et des fusions d’universités sur les étudiants.

L’entretien des installations qui a été retardé est une autre falaise financière à l’horizon pour de nombreuses écoles, selon certains observateurs.

Le prix collectif de l’entretien différé – désormais communément appelé renouvellement du capital – a atteint des milliards de dollars sur les campus universitaires américains, et ces coûts ont grimpé en flèche au cours de la dernière année en raison de l’inflation, selon le rapport 2023 « State of Facilities in Higher Education » par Gordian, une plateforme internationale d’information sur la construction qui aide les collèges et d’autres organisations à optimiser les investissements en capital et à minimiser les coûts d’exploitation à long terme.

« L’ampleur du renouvellement différé des immobilisations dans les écoles a atteint un niveau qui ne peut être toléré – un manque à gagner de 36 %. Cet écart n’est tout simplement pas possible à financer étant donné les nouvelles réalités financières », indique le rapport, notant que le problème est alimenté par « un schéma de 13 ans de sous-investissement dans l’espace existant ».

Pour les besoins de réparation et de remplacement des immobilisations, le coût par pied carré brut est passé de 103 $ en 2022 à plus de 133 $ cette année, ce qui signifie que chaque million de pieds carrés de bâtiments existants nécessitera plus de 133 millions de dollars pour le renouvellement, selon le rapport.

« La réalité d’aujourd’hui est que les exigences en matière d’intendance sont désormais si aiguës, que les problèmes d’installations ne peuvent plus être réactifs et que chaque responsable d’installation, de planification et d’entreprise devra être un participant clé dans la prise de décision institutionnelle à l’avenir », conclut le rapport.

De nombreuses écoles qui, au fil du temps, ont ajouté des bâtiments et d’autres installations pour s’adapter à l’augmentation des inscriptions, à la croissance potentielle de la population étudiante ou aux deux, se retrouvent maintenant avec le coût de l’entretien de ces espaces – et dans certains cas, continuent de les payer – face à de moins en moins d’étudiants à accéder eux.

En termes simples, « il n’y a pas assez de mégots pour les sièges » dans ces écoles, dit Price.

«Je pense que tous les collèges et universités doivent trouver un endroit idéal et y rester. Ne poursuivez pas les gains d’inscription. Choisissez une voie sûre et restez-y. La durabilité est la clé », déclare Price, citant l’Amherst College dans le Massachusetts comme modèle.

Friga prédit que les réparations coûteuses des «infrastructures surconstruites pour le niveau de besoin» deviendront une balle budgétaire impossible à esquiver pour certains collèges au cours des prochaines années, en particulier à la lumière d’un intérêt accru pour l’éducation en ligne accéléré par la pandémie.

Selon les experts, les coûts associés aux collèges et universités qui font des affaires sont finalement répercutés sur les étudiants en frais de scolarité et les frais de scolarité, de sorte que les décisions financières d’un établissement sont importantes.

Friga prédit que les plus grands collèges et universités publics et privés – en particulier ceux qui bénéficient de fortes dotations, d’un soutien important de l’État ou d’une excellente image publique – résisteront à la tempête économique qui s’annonce. Price compte les écoles de l’Ivy League et les universités d’État phares dans ce nombre. Mais une «ère de consolidation» à venir placera davantage d’écoles dans la catégorie des fusions, acquisitions, affiliations ou fermetures, ainsi qu’environ 100 autres collèges qui ont emprunté l’une de ces voies au cours des trois dernières années, a déclaré Friga.

« Les étudiants et les parents potentiels, s’il s’agit d’une petite école qui dépend des frais de scolarité, vérifiez les tendances des inscriptions et examinez la dotation et peut-être parcourez certaines des données financières de haut niveau », conseille-t-il. « C’est un faible nombre d’institutions susceptibles de fermer. Cependant, vous voulez vous assurer d’aller dans un endroit qui n’a pas de problèmes pour faire la paie.

Burns suggère que les étudiants enquêtent sur de nombreux autres domaines d’une école, notamment: son accréditation et son statut d’accréditation; les données fédérales de la carte de pointage des collèges sur les résultats des étudiants; cours transférables; des options de secours si une école est dans une catégorie plus sujette aux fermetures pour des raisons financières ; et la force des politiques d’autorisation de l’État qui régissent l’enseignement supérieur.

« Il est regrettable que la responsabilité doive incomber aux étudiants, mais à un certain niveau, c’est le cas », dit Burns.

Alors que certains experts se demandent dans quelle mesure les étudiants actuels et potentiels sont conscients des nombreuses variables institutionnelles qui affectent l’abordabilité des collèges, Price suggère que la plupart en savent suffisamment pour comprendre l’impact personnel.

« Ils savent que les écoles sont moins généreuses dans l’octroi d’aides financières », dit Price, « et s’endetter davantage (prêt étudiant) leur impose un fardeau plus lourd. Il y a une résistance à cela. »