Programme d'investissement dans les entreprises de semences (SEIS) : gros bénéfices provenant de petites entreprises

Des chênes poussent à partir de glands : c'est l'argumentaire de vente des partisans du Seed Enterprise Investment Scheme (SEIS), bien que l'offre du programme d'incitations fiscales plus généreuses que toute autre initiative d'investissement similaire fasse également partie de l'attrait. Et avec la diminution des autres possibilités de se protéger de la hausse des impôts, de nombreux experts pensent que le SEIS est appelé à devenir plus populaire que jamais au cours de l’année fiscale en cours, qui a débuté plus tôt ce mois-ci. Lancé en 2012, le SEIS vise à aider les très petites et très jeunes entreprises à lever des fonds pour financer leur croissance. Il s’agit d’entreprises qui peuvent ne pas avoir les antécédents commerciaux nécessaires pour emprunter de l’argent à la banque ou pour lever des capitaux auprès d’autres sources. Sans accès au financement, leur croissance risque d’être retardée, les empêchant de réaliser leur potentiel.

Nous parlons vraiment de glands. La collecte de fonds via le SEIS n'est une option que pour les entreprises qui opèrent depuis moins de trois ans, qui disposent d'actifs ne dépassant pas 350 000 £ et qui comptent moins de 25 employés. Il existe également plusieurs règles de qualification plus techniques qui limitent l’éligibilité au SEIS aux start-ups et aux entreprises en phase de démarrage. Inévitablement, bon nombre de ces entreprises échouent, emportant avec elles l’argent des investisseurs. Une étude récente de la Warwick Business School estime le taux de survie des start-ups sur trois ans au Royaume-Uni à 47 %, tombant à seulement 10 % après dix ans. Même les entreprises qui connaissent un certain succès au début – celles qui pourraient donc attirer l'attention des investisseurs – ne progressent souvent pas. Selon l'étude Warwick, seulement 7 % des entreprises qui atteignent 1 million de livres sterling de chiffre d'affaires dépassent les 3 millions de livres sterling.

Cela dit, certaines start-up se transforment en scale-up. Les nouveaux investisseurs arrivent avec des valorisations plus élevées ; Les investisseurs de SEIS qui ont pris les premiers risques pourraient être en mesure de sortir avec un bénéfice substantiel. Il est même possible pour les entreprises soutenues par SEIS d’accéder à une cotation en bourse.

SEIS peut offrir des allégements fiscaux extraordinaires

Un exemple d'investissement SEIS réussi est Cognism, désormais considérée comme l'une des principales sociétés européennes de technologie des données. L'entreprise a levé des fonds SEIS en 2017, deux ans après son lancement, les investisseurs ayant ensuite pu se retirer lorsque l'entreprise a obtenu de nouveaux bailleurs de fonds en 2022 ; leurs rendements étaient estimés à environ 40 fois leur mise initiale. Seule une poignée de ces gagnants peuvent alimenter un portefeuille SEIS, déclare Alex Davies, fondateur et PDG de la plateforme d'investissement Wealth Club. « Le SEIS offre la possibilité de soutenir des entreprises en phase de démarrage, dotées d'un véritable potentiel de croissance élevé, tout en reconnaissant que la plupart d'entre elles ne réussiront pas », déclare Davies. « La clé est qu'il n'est pas nécessaire de compter sur de nombreux gagnants pour générer des rendements significatifs. »

Cela est dû en partie au fait que quelques gains très importants vous compenseront pour des pertes ailleurs. Mais les incitations fiscales proposées sur le SEIS – le gouvernement reconnaît que les investisseurs ont besoin d’être encouragés pour risquer leur argent – ​​offrent également une grande isolation. Ces allègements fiscaux sont vraiment quelque chose. Vous pouvez investir jusqu'à 200 000 £ par année fiscale grâce à ce programme, mais vous bénéficiez d'un allègement d'impôt sur le revenu de 50 % sur cet abonnement, réduisant ainsi son coût de moitié tant que vous gagnez suffisamment pour réclamer l'intégralité de l'allégement. De plus, vous pouvez demander un allégement de l'impôt sur les plus-values ​​pour réinvestissement – ​​si vous avez des bénéfices imposables sur d'autres investissements, vous pouvez réduire la facture de 50 % en réinvestissant ces gains via le SEIS.

Il y a aussi du soutien plus tard. Une fois que vous détenez des actions d'une société SEIS depuis trois ans ou plus, les bénéfices que vous réalisez sur cet investissement sont exonérés d'impôt sur les plus-values. Alternativement, si l’entreprise fait faillite, vous pouvez demander un allégement des pertes, en comparant vos pertes à d’autres revenus imposables que vous pourriez avoir. Les investissements SEIS bénéficient également d’un traitement préférentiel en matière de droits de succession. Les premiers 2,5 millions de livres sterling d'investissements éligibles ne sont pas pris en compte dans la valeur de votre succession aux fins de l'impôt sur les successions (IHT) ; sur les investissements supérieurs à ce seuil, l'IHT est facturé à seulement 20 %, soit la moitié du taux habituel.

L’effet combiné de tous ces allègements est significatif. « Les allégements fiscaux SEIS optimisent les rendements lorsque les choses se passent bien et atténuent l'impact lorsque les choses ne se passent pas bien », explique Davies. « Dans le contexte actuel de fiscalité élevée, il est de plus en plus difficile pour les investissements non fiscalement avantageux de rivaliser. » Si vous investissez 100 000 £, par exemple, dans un portefeuille d'investissements SEIS qui rapporte 50 %, votre gain effectif après impôt sur le revenu et allègement pour réinvestissement des plus-values ​​sera de 112 %. Mais même s'il n'y avait pas de croissance et que vous récupériez seulement votre capital de départ, vous réaliseriez quand même un gain de 62 %.

Alternativement, les allègements fiscaux limitent le risque de baisse. Si la valeur de votre investissement de 100 000 £ diminue de moitié, vous obtiendrez toujours un rendement positif de 12 % après les allégements fiscaux sur le revenu et les plus-values. Ou, dans le pire des cas, où votre investissement s'avère sans valeur, la perte réelle sur votre mise initiale de 100 000 £ ne serait que de 15 500 £.

De tels avantages semblent encore plus attrayants étant donné que les allègements fiscaux disponibles sur des régimes similaires sont en train de diminuer. L'allégement initial de l'impôt sur le revenu offert aux investisseurs dans les sociétés de capital-risque (VCT) – qui investissent également dans des entreprises en démarrage – est passé de 30 % à 20 % le 6 avril. Dans le même temps, la charge fiscale que les investisseurs dans ces dispositifs cherchent souvent à atténuer augmente. Plus particulièrement, le filet IHT sera bientôt étendu à l'épargne-retraite non utilisée, tandis que les exonérations pour les actifs commerciaux et agricoles s'érodent. Conjugué au gel en cours des seuils à partir desquels l’IHT devient payable sur les successions, cela risque de faire grimper les factures de nombreuses familles.

En fait, le SEIS est l’un des rares programmes d’investissement fiscalement avantageux à offrir un allègement de l’IHT – avec son grand frère, l’Enterprise Investment Scheme (EIS). Les liquidités et les actifs détenus sur un compte d'épargne individuel (ISA), par exemple, seront pris en compte dans la valeur de votre succession aux fins de l'IHT. Il en va de même pour les CDV. Il n’est pas étonnant que le SEIS suscite davantage d’intérêt, les investissements dans les entreprises éligibles étant déjà en hausse. « Le SEIS est un élément clé de l'environnement dynamique des start-ups au Royaume-Uni, et les récents changements, notamment la réduction des allégements fiscaux pour les investisseurs en VCT, le rendent encore plus attractif en comparaison », déclare Matt Cooper, co-PDG de la plateforme d'investissement sur le marché privé Crowdcube.

Faites une pause et réfléchissez au risque

Au cours de l’année fiscale 2023-2024, la période la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, 2 290 entreprises ont levé 242 millions de livres sterling via le SEIS, soit une hausse de plus de 50 % par rapport à l’année précédente, en partie grâce à un ajustement des règles qui a permis à davantage d’entreprises de participer et de lever plus d’argent. Près de 10 150 investisseurs ont investi dans des entreprises éligibles au dispositif, soit une augmentation de 23 % par rapport à l’année fiscale 2022-2023. Les premières indications indiquent que le SEIS a connu une nouvelle croissance en 2024-2025, le HM Revenue & Customs ayant reçu 3 195 demandes d'« assurance avancée » – essentiellement des demandes d'entreprises demandant des conseils quant à leur admissibilité au programme SEIS avant de rechercher des investissements. C'est 18 % de plus que l'année précédente.

Néanmoins, investir dans le SEIS simplement pour des raisons fiscales ne serait pas judicieux. Compte tenu du profil de risque élevé des sociétés SEIS, il s’agit d’un investissement qui ne convient qu’aux investisseurs riches et sophistiqués qui se sentent à l’aise avec la possibilité de perdre une partie, voire la totalité, de leur argent. Vous aurez certainement fait bon usage de l’ISA et des allocations de retraite avant de penser au SEIS ; vous avez peut-être également investi dans les VCT et l'EIS. N’oubliez pas non plus que le régime est le plus avantageux fiscalement pour les investisseurs qui ont d’autres gains en capital à y consacrer.

Pourtant, la bonne nouvelle du point de vue de l'investissement, affirme Joseph Zipfel, directeur des investissements du spécialiste de l'investissement en phase de démarrage SFC Capital, est que le SEIS a mûri depuis son lancement il y a plus de dix ans. « Le profil de risque a considérablement changé », dit-il. « Même si l’investissement initial comporte toujours des risques, la qualité sous-jacente, la maturité et la résilience des entreprises soutenues par SEIS se sont améliorées au cours des dix dernières années. »

L'explication, selon Zipfel, est que l'écosystème des start-ups du Royaume-Uni s'est nettement amélioré en termes de soutien disponible aux entrepreneurs, avec l'aide offerte par les universités, les incubateurs, les accélérateurs et les organisations soutenues par le gouvernement telles que la British Business Bank et Innovate UK. Les créateurs d’entreprise sont donc plus avertis – et le soutien disponible a encouragé un plus grand nombre de personnes à lancer leur propre entreprise.

De plus, de nombreuses entreprises éligibles au SEIS sont désormais dirigées par des fondateurs plus expérimentés. « Le SEIS a financé plus de 2 000 entreprises chaque année depuis plus d'une décennie ; l'une des conséquences les plus importantes de cette ampleur est l'émergence récente d'une deuxième vague d'entrepreneurs qui créent leur deuxième ou troisième entreprise », ajoute Zipfel. « Ces fondateurs apportent des leçons durement gagnées de leurs premières entreprises, qu'elles réussissent ou non. Ils sont généralement plus disciplinés dans l'allocation du capital, plus clairs dans leur stratégie de mise sur le marché et plus rapides dans l'identification de ce qui ne fonctionne pas. »

Ajoutez à cela les modifications apportées aux règles SEIS en 2023, qui ont permis aux entreprises légèrement plus grandes de devenir potentiellement éligibles, et le tableau d’ensemble est celui d’un ensemble d’opportunités plus résilientes. « Cette évolution n'élimine pas le risque », déclare Zipfel, « mais elle signifie que le point de départ est beaucoup plus solide et que l'opportunité globale ajustée au risque s'est sensiblement améliorée. »

Comment investir dans le SEIS

Il existe deux manières de profiter des opportunités d’investissement et des incitations fiscales offertes par le SEIS. Votre première option consiste à investir directement dans une entreprise éligible qui lève actuellement des fonds. L'entreprise devra avoir vérifié son éligibilité au SEIS auprès du HMRC et devrait être en mesure de vous dire qu'elle a reçu l'assurance que les investissements sont susceptibles d'être éligibles.

Le moyen le plus simple de trouver de telles opportunités consiste à utiliser un site de financement participatif – une plateforme en ligne sur laquelle les entreprises en démarrage font directement appel aux investisseurs particuliers. Des plateformes telles que Crowdcube, Crowd for Angels, Republic Europe (jusqu'à récemment connue sous le nom de Seedrs) et SyndicateRoom présentent toutes des entreprises éligibles au SEIS qui présentent des arguments aux investisseurs.

L’avantage d’investir directement est que vous avez un contrôle total sur les entreprises que vous décidez de soutenir. L'inconvénient est qu'il peut être plus difficile de répartir vos paris : vous devrez investir dans plusieurs sociétés éligibles pour éviter le risque d'être exposé à une seule entreprise à haut risque, voire à une petite poignée. Vous devrez également faire preuve de diligence raisonnable.

La deuxième option a donc tendance à être plus populaire. De nombreux investisseurs optent pour un fonds SEIS – essentiellement un portefeuille d’environ dix à 25 sociétés éligibles choisies par un gestionnaire d’investissement professionnel spécialisé dans l’investissement dans des entreprises en démarrage. Les spécialistes dans ce domaine comprennent Fuel Ventures, Guinness, Haatch et SFC. Wealth Club est un point central d'accès à un choix de fonds SEIS.

Avec un fonds, vous bénéficiez d'une diversification et bénéficiez de l'expertise et de l'expérience du gestionnaire. Les fonds peuvent également avoir accès à un plus large éventail d’opportunités, notamment à des sociétés attractives qui ne sont pas sur votre radar. Investir dans les fonds SEIS peut également être un moyen utile de répartir les risques, « même si cela doit être mis en balance avec la probabilité de rendements plus élevés d'un investissement individuel direct s'il se déroule bien », explique Matt Cooper de Crowdcube.

L’approche par fonds présente également des inconvénients. Attendez-vous à payer des frais bien plus élevés que sur les autres types de fonds communs de placement, ce qui diluera vos rendements. Vous perdrez également le contrôle des décisions d’investissement et perdrez la relation directe avec les entreprises individuelles, dont bénéficient de nombreux investisseurs.

Sachez enfin qu'une fois votre investissement réalisé, l'entreprise ou le fonds vous enverra un formulaire afin que vous puissiez réclamer les différents allègements fiscaux via votre déclaration de revenus par autocotisation. Ces documents – connus sous le nom de formulaire SEIS3 – sont essentiels ; vous ne pourrez pas demander un allègement auprès du HMRC sans cela.

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