Pourquoi l’agrément collégial est important

Pour les futurs étudiants du collégial, le statut d’agrément d’un établissement ou d’un programme peut être un bon indicateur de la qualité de l’enseignement, de la réussite professionnelle des diplômés et de l’accès à l’aide financière.

Les agences d’accréditation de l’enseignement supérieur sont des organisations privées qui évaluent la qualité des établissements et des programmes à travers le pays. Ces agences travaillent aux côtés des gouvernements des États et du gouvernement fédéral pour former un système de réglementation en trois parties :

Les experts notent que la valeur d’une accréditation varie souvent d’une agence à l’autre.

Le Département de l’éducation publie une liste annuelle d’accréditeurs reconnus – à la fois institutionnels et programmatiques – qu’il considère comme fiables. L’accréditation de ces agences donne à ces programmes et établissements l’accès à l’aide financière fédérale et aide à coordonner le transfert de crédits entre les établissements.

Le Council for Higher Education Accreditation, un groupe d’universités et de collèges délivrant des diplômes, est la seule organisation non gouvernementale nationale qui reconnaît à la fois les organisations d’accréditation institutionnelles et programmatiques pour l’enseignement supérieur, en se concentrant sur l’intégrité académique et les résultats des étudiants.

« Si une institution reçoit des fonds fédéraux, l’organisme d’accréditation doit absolument être reconnu par le gouvernement fédéral. Mais aussi par le CHEA, parce que nos centres d’intérêt sont différents », a déclaré la présidente du CHEA, Cynthia Jackson Hammond. « Nous voulons nous assurer que lorsqu’un étudiant obtient son diplôme d’une institution dans un domaine particulier, il est capable de réussir. »

Alors que les normes et les méthodes varient selon les agences d’accréditation, beaucoup partagent le même processus général. Ce processus commence par une institution ou un programme qui demande une accréditation, ce qui peut prendre de un à trois ans.

Une fois qu’une organisation devient candidate à l’accréditation, elle soumet une auto-évaluation qui analyse l’état de l’organisation du point de vue de l’administration, du corps professoral et des étudiants.

Heather Perfetti, présidente de la Middle States Commission on Higher Education, un organisme d’accréditation basé en Pennsylvanie, a travaillé avec de telles agences d’un point de vue institutionnel avant de rejoindre la commission. Elle dit que le processus d’autoformation est une excellente occasion de croissance et de réflexion interne.

« J’ai toujours trouvé cela excitant et l’occasion de faire une vraie pause pour une réflexion qui a permis à l’ensemble du collège et à l’expérience des étudiants de s’améliorer grâce à ces activités », déclare Perfetti.

Une grande partie du processus d’agrément est menée par des comités d’examinateurs agissant au nom d’un organisme. Ces équipes examinent les documents d’autoformation, visitent le campus et interagissent avec les étudiants et les professeurs lors de la candidature de l’établissement ou du programme.

« La beauté du système américain est qu’il s’agit d’un système d’évaluation par les pairs. Mon personnel et moi, tout ce que nous faisons, c’est faciliter ces efforts », déclare Sonny Ramaswamy, président de la Northwestern Commission on Colleges and Universities, une agence d’accréditation basée dans l’État de Washington.

Le processus d’évaluation se déroule généralement sur plusieurs années. Les agences examinent des éléments tels que la conception et la prestation des programmes d’études, les systèmes de soutien aux étudiants, le placement après l’obtention du diplôme, la structure des organes administratifs et la planification et la croissance globales. Ils exigent également souvent une déclaration claire et le respect d’une mission principale ou d’un ensemble d’objectifs.

Une fois que les membres du comité ont terminé leur évaluation, ils recommandent une action au conseil d’administration de l’agence, qui décide d’accréditer ou non.

Une fois l’accréditation accordée, la plupart des organismes entament un cycle d’examen de l’établissement ou du programme, généralement sur une période de sept à dix ans. Les experts disent qu’il s’agit généralement de rapports annuels, avec des analyses plus complexes au début et à mi-parcours du cycle.

Un établissement ou un programme jugé non conforme aux normes d’agrément peut faire l’objet d’un avertissement, d’une probation ou d’une « justification », ce qui l’oblige à démontrer pourquoi il devrait maintenir son agrément. Cela s’accompagne souvent d’une surveillance supplémentaire de la part de l’agence, et l’incapacité à résoudre un problème peut entraîner la perte de l’accréditation.

Accréditation institutionnelle

Les agences d’accréditation institutionnelles se concentrent sur des écoles entières, jugeant généralement la qualité holistique de l’éducation dans les écoles et les programmes d’un collège ou d’une université par rapport à un ensemble de normes désignées par l’agence.

Lawrence Schall, président de la Commission de la Nouvelle-Angleterre sur l’enseignement supérieur, affirme que NECHE remplit deux rôles principaux en tant qu’accréditeur.

« Nous avons une sorte de double objectif », dit-il. « Nous pouvons penser à des domaines d’amélioration de la qualité, en travaillant aux côtés des institutions pour les aider à travers une étude approfondie utilisant des pairs pour voir ce qu’ils font bien et où ils peuvent s’améliorer. Nous avons également un élément de protection des consommateurs : pour nous assurer que lorsque nous accréditons des institutions, le public et les familles peuvent être assurés de la qualité de cette institution. »

Les normes exactes varient d’une agence à l’autre, mais incluent souvent la santé financière, les résultats scolaires, le taux de réussite professionnelle des diplômés et le respect par l’établissement de sa propre mission et de ses objectifs. Une raison courante pour laquelle les collèges perdent leur accréditation et ne la retrouvent pas est qu’ils ne présentent pas suffisamment de preuves de leur viabilité financière future à long terme.

Accréditation programmatique

Les agences programmatiques se concentrent souvent sur des entités au sein d’une institution, comme un collège particulier au sein d’une université, un certain programme menant à un diplôme ou un programme de cours spécifique. De nombreux programmes en ligne nécessitent également une accréditation appropriée.

Donald Balasa, président de la Commission d’accréditation des programmes alliés d’éducation sanitaire, affirme que l’accréditation programmatique a de la valeur même dans une école accréditée par un établissement.

«Le rôle des accréditeurs institutionnels n’est pas d’examiner des programmes spécifiques de l’école avec la profondeur, l’étendue et la rigueur d’un accréditeur programmatique ou spécialisé», déclare Balasa.

Dans certains États, certaines professions – comme les soins infirmiers ou la cosmétologie – exigent l’achèvement d’un programme dûment accrédité pour exercer.

Pour les étudiants qui souhaitent utiliser l’aide financière fédérale, qui comprend les subventions Pell, les prêts étudiants fédéraux et les allocations travail-études, il est essentiel de vérifier qu’un établissement ou un programme est accrédité par une agence reconnue par le ministère de l’Éducation. Et les experts préviennent qu’il peut être difficile de transférer des crédits académiques d’un établissement dépourvu d’accréditation.

Même si une institution est accréditée par le Département de l’éducation ou une agence reconnue par le CHEA, il est important que les futurs étudiants soient au courant de toute accréditation de programme spécifique qui pourrait être nécessaire, dit Balasa.

« Parfois, l’étudiant découvrira trop tard que le programme ne répondait pas aux exigences d’une licence d’État dans la profession et devra donc soit suivre un autre programme, soit travailler dans un autre État », dit-il.

Les experts avertissent les étudiants de vérifier également si un établissement ou un programme a été mis en probation ou a reçu des avertissements de son organisme d’accréditation. Les collèges qui perdent leur accréditation et ne peuvent l’obtenir d’un autre organisme doivent souvent fermer.

« Il existe des opportunités pour un établissement de revenir à la conformité et de ne pas nécessairement faire face à nouveau à ce problème dans le cadre de ses activités d’accréditation », déclare Perfetti. « Mais les étudiants devraient certainement prêter attention au statut d’accréditation de l’établissement qu’ils souhaitent fréquenter. »

Ces informations institutionnelles ou programmatiques sont généralement disponibles sur le site Web de l’agence d’accréditation.

Les experts recommandent également d’examiner les normes et les méthodes qu’une agence d’accréditation utilise lors de l’accréditation afin de mieux comprendre ce que signifie l’accréditation d’une école ou d’un programme.