Ne vous précipitez pas pour renverser l'héritage de privatisation de Thatcher

Rares sont ceux qui se souviennent de l’état du secteur de l’eau avant la privatisation en 1989, après des décennies de sous-investissement. La sécheresse de 1976 et les restrictions d’eau qui en ont résulté ont révélé une pénurie d’approvisionnement en eau alors que les réservoirs et les rivières se sont asséchés. La réponse du gouvernement a été de construire un réservoir – dans la seule région de Grande-Bretagne qui ne souffrait pas de pénurie.

Mais si une mauvaise idée est répétée assez souvent, cela peut amener les gens à confondre la répétition avec l’exactitude. Ils ajustent inconsciemment leurs propres croyances pour éviter le stress mental lié au questionnement ou au désaccord avec la proposition. Créer l’illusion de la vérité est un objectif primordial de la politique moderne. Cela explique la clameur croissante en faveur d'une renationalisation des compagnies des eaux.

Les fuites d’eau constituaient, sans surprise, un problème ; une grande partie de la tuyauterie avait été posée à l'époque victorienne et était mal entretenue. Le traitement des eaux usées était variable ; à l'intérieur des terres, avec des débits dans les rivières, c'était raisonnable, même si nager dans les rivières était impensable en raison des débordements réguliers des tempêtes. Sur la côte, une grande partie des eaux usées n'était pas traitée ; il était simplement filtré puis déversé dans la mer par de courts pipelines. Cela signifiait que les plages n’atteignaient pas le seuil de qualité de l’UE ou de quiconque. Cette pratique est restée la même en Écosse longtemps après la privatisation en Angleterre et au Pays de Galles.

L'industrie avait cruellement besoin d'investissements, mais ne pouvait pas rivaliser avec les demandes de dépenses en capital ailleurs dans des domaines plus visibles tels que les écoles, les routes et les hôpitaux. La privatisation isolerait le secteur de toutes les autres demandes adressées au gouvernement et déléguerait sa supervision à un régulateur indépendant, Ofwat, introduisant ainsi la responsabilité dont le secteur manquait auparavant. L’investissement serait financé par la dette et alimenté par les flux de trésorerie. Les redevances augmenteraient au taux de 1 % par rapport à l'inflation chaque année, tandis que des flux de trésorerie supplémentaires seraient assurés grâce à des gains d'efficacité.

Le boom des investissements post-privatisation

Pendant une dizaine d’années, tout s’est déroulé comme prévu. L'investissement, qui avait déjà augmenté de 20 % avant la privatisation, est rapidement passé de 3 milliards de livres sterling par an à plus de 5 milliards de livres sterling. Les taux de fuite ont chuté de 40 %, la qualité des rivières s'est améliorée, les courants d'eau à courte distance ont été stoppés et les plages sont devenues plus propres. Puis les progrès ont ralenti ou arrêté. Ofwat a décidé que réduire les factures d'eau était la priorité absolue. Cela signifiait restreindre les dépenses en capital qu'ils autorisaient ; contrairement à une idée reçue, les entreprises veulent investir parce que cela leur donne droit à un retour sur capital, obtenu grâce à des factures plus élevées. Ofwat a également donné des moyens aux entreprises de réduire leur coût du capital, car cela réduirait le rendement du capital dont elles auraient besoin.

Le mécanisme en est la substitution de la dette aux capitaux propres, obtenue en grande partie grâce à des rachats par emprunt par des capitaux privés, poussés à l'extrême dans le cas de Thames Water. Une telle restructuration financièrement dangereuse a été encouragée par Ofwat et semblait justifiée alors que les taux d’intérêt étaient bas. Lorsque les taux ont augmenté et que le refinancement des emprunts à taux fixe du passé est apparu, les sociétés à effet de levier telles que Thames Water ont été soumises à une pression extrême.

L’amélioration de la productivité s’est poursuivie – d’environ 64 % entre la privatisation et 2017, contre zéro dans le secteur public – mais la hausse des prix en termes réels s’est arrêtée. Selon Water UK, les prix ont fortement chuté en 2000 et sont restés globalement les mêmes jusqu’en 2024. Sans surprise, les investissements en termes nominaux ont stagné, entre 4 et 5 milliards de livres sterling par an. Le manque d’investissements supplémentaires a empêché de résoudre le problème persistant des débordements de tempête, qui entraînent le déversement des eaux usées non traitées dans le fleuve et la mer lorsque de fortes pluies submergent les installations de traitement. Les autorités de planification ont refusé l'autorisation de construire de nouveaux réservoirs et des usines de traitement des eaux usées et les autorités locales n'ont pas permis aux entreprises d'accéder aux routes dont elles avaient besoin pour réparer correctement les canalisations qui fuyaient.

Toutefois, la publicité accordée aux mauvaises nouvelles ne devrait pas conduire à ignorer les bonnes nouvelles. Les fuites ont continué de diminuer et les performances en matière de pollution sont inférieures ou proches de l’objectif dans la plupart des régions ; en 2020, Southern Water et South West Water étaient des valeurs aberrantes majeures, entraînant de lourdes amendes. Neuf entreprises ont atteint ou sont proches des objectifs fixés par le gouvernement. Les résultats 2025-2026 de Severn Trent' Water montrent une baisse continue des fuites (à 17,6 %, contre 23 % en cinq ans), la qualité de l'eau est supérieure à l'objectif réglementaire et des investissements importants ont été réalisés dans les eaux usées. Malgré tous ses problèmes financiers, Thames Water fait également état d’une réduction constante des fuites et des incidences de pollution.

Il est possible, bien que rien ne le prouve, que le changement de direction désastreux d'Ofwat en 2000 soit dû à la pression du gouvernement Blair. Ils ont certainement fustigé les directions de toutes les sociétés de services publics privatisées, les encourageant à les vendre au capital-investissement. Neil Collins, rédacteur en chef de Veteran City, affirme, à juste titre, que le gouvernement aurait dû conserver une part privilégiée dans chacune d'elles pour empêcher les rachats et maintenir la responsabilité publique.

Ofwat a désormais été aboli, les factures d'eau vont augmenter fortement en termes réels au cours des cinq prochaines années et la restructuration des dettes de Thames Water attend l'approbation du gouvernement. Les investissements s’accélèrent et les progrès sont déjà clairement visibles. La Tamise à Londres vient de recevoir son premier lieu de baignade désigné. Le problème aujourd’hui, c’est la clameur des « progressistes » autour de la folie extrêmement coûteuse de la renationalisation.

L’objectif n’est ni financier ni opérationnel, mais idéologique ; une volonté d’inverser tous les aspects du « thatchérisme ». Si les défenseurs réussissent, les partisans ont bien l’intention de se frayer un chemin vers une très longue liste d’entreprises et de services une fois dans le secteur public, en espérant qu’il faudra beaucoup de temps pour que le secteur de l’eau revienne à son état d’avant 1989.

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