Les paradis fiscaux offshore britanniques peuvent-ils survivre ?

Que sont les paradis fiscaux ?

Les paradis fiscaux sont de petits centres financiers offshore bien gouvernés qui offrent des impôts faibles ou nuls, combinés au secret – ou au moins à la stricte confidentialité – concernant les informations sur les clients et les propriétaires.

Beaucoup d’entre elles sont des îles liées d’une manière ou d’une autre à la Grande-Bretagne afin d’exploiter les cadres juridiques, la stabilité et l’accès à la City de Londres du pays, mais avec la commodité et la flexibilité de régimes fiscaux distincts. Les îles ont tout intérêt à tirer parti de leur position et à se spécialiser, étant donné que les services financiers peuvent générer bien plus de revenus que les autres industries locales.

Quels territoires britanniques sont des paradis fiscaux ?

Les centres financiers offshore liés au Royaume-Uni se répartissent en deux catégories : les dépendances de la Couronne et les territoires britanniques d'outre-mer. Le premier groupe est composé de Jersey, de Guernesey et de l’île de Man, qui jouissent de divers degrés d’indépendance fiscale et législative depuis de nombreux siècles (et ne font pas légalement partie du Royaume-Uni). Lorsque la finance internationale a pris son essor au XXe siècle, ces îles bénéficiaient de l'avantage d'un système juridique et fiscal indépendant, ainsi que de liens étroits avec l'un des plus grands centres financiers du monde.

En revanche, les territoires d’outre-mer (les îles Caïmans, les Bermudes et les îles Vierges britanniques sont les trois grands centres financiers) sont des héritages de l’empire – des micro-États autonomes dotés de leurs propres systèmes fiscaux et juridiques, mais avec le monarque britannique comme chef d’État.

Quelle est la taille du secteur des centres financiers offshore ?

Les îles Caïmans sont le domicile légal de 30 000 fonds d'investissement, avec environ 9 100 milliards de dollars d'actifs sous gestion, selon les chiffres de leur gouvernement, avec plus de 75 % des hedge funds offshore qui y sont domiciliés.

Les îles Vierges britanniques sont des spécialistes de la constitution de sociétés, de sociétés de portefeuille et de fiducies – elles abritent 352 000 sociétés enregistrées, selon les chiffres de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) pour 2024. Selon le Tax Justice Network, quelque 2 600 milliards de dollars d’investissements directs étrangers ont transité par les structures des îles Vierges britanniques cette année-là.

La spécialité des Bermudes est l'assurance et la réassurance, avec 1 210 sociétés enregistrées gérant 2 170 milliards de dollars d'actifs d'assurance totaux et environ 300 milliards de dollars d'actifs sous gestion par le biais d'entreprises d'investissement agréées. Dans chaque cas, les territoires prétendent fournir un cadre juridique essentiel et neutre sur le plan fiscal qui permet le commerce mondial. Les critiques affirment qu’ils facilitent l’évasion fiscale agressive et le transfert de bénéfices, permettant aux entreprises et aux particuliers de payer des centaines de milliards de livres de moins d’impôts.

Être un paradis fiscal offshore est-il durable ?

Il y a certainement une pression accrue sur les juridictions à faible fiscalité, à la fois de la part des tendances mondiales vers une plus grande transparence et de la part du Royaume-Uni lui-même. Les dépendances de la Couronne et les territoires britanniques d'outre-mer font partie de la norme commune de déclaration (CRS) de l'OCDE, ce qui signifie qu'ils doivent échanger des informations financières avec les autorités fiscales étrangères. Ils sont également soumis à l'impôt minimum global de 15 % fixé par l'OCDE pour les grands groupes multinationaux, ce qui signifie que des pays comme les Bermudes et Jersey – qui avaient tous deux un régime de taux zéro – ont été obligés de respecter ce minimum.

Pendant ce temps, le Royaume-Uni fait progressivement pression pour plus de transparence en matière de propriété « réelle » (ultime) des actifs, avec la loi de 2018 sur les sanctions et la lutte contre le blanchiment d’argent. Les progrès sont cependant loin d’être complets et les querelles se poursuivent. Les îles Caïmans, par exemple, ont finalement accepté d’autoriser l’accès « pour intérêt légitime » en 2025, mais dans la pratique, le processus est lent et soumis à des appels coûteux et à des retards qui, selon les critiques, visent à décourager les demandes d’accès.

Les paradis fiscaux britanniques survivront-ils ?

Aucune de ces tendances ne devrait conduire à l’effondrement des paradis fiscaux offshore du Royaume-Uni. Mais le tableau est en train de se transformer, passant d’un secret bancaire de « paradis fiscal » et d’impôts nuls ou faibles, à celui de centres offshore fournissant une infrastructure juridique et financière fiscalement neutre pour le capital mondial. Il est frappant de constater qu’en 2025, les territoires d’outre-mer ont gelé plus de 11 milliards de dollars d’actifs sous le régime de sanctions, selon les chiffres du ministère des Affaires étrangères. En d’autres termes, ils sont en bonne voie d’être intégrés dans la lutte internationale contre le blanchiment d’argent et dans l’application des sanctions.

Les relations entre le Royaume-Uni et ses dépendances et territoires ont parfois été tendues, Jersey menaçant parfois son indépendance si Londres devenait trop autoritaire. Mais ils constituent un atout positif et ne doivent pas être tenus pour acquis, déclare James Price dans Ville AM. Les territoires d'outre-mer représentent 4,4 % des exportations de services du Royaume-Uni, soit plus que l'Espagne, l'Italie ou tout autre pays asiatique à l'exception de la Chine. Et ils renforcent la domination mondiale de la City, canalisant « d'énormes sommes d'argent dans le pays et alimentant la finance avec un accès aux pools d'actifs mondiaux. En retour, cela stimule l'investissement, stimule la productivité et compense largement la perte de recettes fiscales ».

Comment se présente Jersey en tant que centre financier offshore ?

C'est toujours l'un des principaux centres offshore au monde, déclare Simon Nixon à propos de Bloomberg. Mais la concurrence plus rude de concurrents tels que Dubaï, Singapour et les îles Caïmans signifie que l’île se retrouve « coincée dans une bataille de plus en plus difficile pour préserver un secteur des services financiers qui représente 40 % de ses revenus publics et 44 % de sa valeur ajoutée brute ».

Le Brexit n'a pas aidé : les règles de l'UE signifient que les fonds commercialisés auprès des investisseurs européens doivent être administrés sur le sol européen et Jersey a perdu des affaires au profit de Dublin et du Luxembourg. Londres, source du flux de transactions de Jersey, a perdu des affaires au profit du Moyen-Orient et de l'Asie.

Et les règles de confinement du Royaume-Uni post-crise financière (les dépôts excédentaires ne peuvent plus être déposés de manière lucrative auprès des banques britanniques) ont vu le nombre de banques à Jersey diminuer d'un tiers depuis 2017. Une étude commandée par le gouvernement de Jersey l'a bien dit plus tôt cette année : que « le privilège a changé ». Pendant des décennies, Jersey a fonctionné sur l’hypothèse que « l’accès à l’île était en soi un privilège ; désormais, Jersey doit sortir et rivaliser pour faire des affaires comme tout le monde ».

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