Les matières premières à acheter pour profiter de l’IA

Il y a une vieille histoire à propos d’une usine qui s’arrête. Les ingénieurs passent des jours à diagnostiquer les machines. Finalement, un spécialiste est appelé. Il parcourt le sol, écoute, appuie sur une seule vis et la plante reprend vie en rugissant. Sa facture indique : une vis serrée, 1 £. Sachant quelle vis, 9 999 £.

C’est le problème d’investissement du moment. La quatrième révolution industrielle génère énormément de bruit, presque entièrement dirigé vers les logiciels, les plates-formes et l’IA. La vis dorée, celle qui fait fonctionner toute la machine, se trouve ailleurs. C’est dans les matières premières, la couche matérielle.

La première révolution industrielle n’a pas été remportée par James Watt. Elle a été remportée par Matthew Boulton, qui a fourni le capital et la base de fabrication, et par la famille Darby, dont le four à coke de Coalbrookdale a rendu la machine à vapeur évolutive. Les fortunes des XVIIIe et XIXe siècles sont allées à ceux qui possédaient les matières premières, contrôlaient le raffinage et attendaient que le monde ait besoin de ce qu'ils avaient : l'acier de Sheffield, le fer de Coalbrookdale, les infrastructures de gaz de ville, les canaux. Les inventeurs étaient célébrés ; ce sont les propriétaires de la couche habilitante qui ont aggravé la situation.

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Les matières premières sont là où réside la pénurie

Nous sommes au même moment maintenant. La couche logicielle de la quatrième révolution industrielle se banalise rapidement. La couche matérielle – puces, centres de données et systèmes d’alimentation – est à forte intensité de capital mais reproductible. La couche des matériaux est le lieu où réside la rareté, la rareté est le lieu où réside le pouvoir de fixation des prix, et le pouvoir de fixation des prix est essentiel dans un environnement stagflationniste prolongé. Les vis en or sur lesquelles nous nous concentrons pour 2026 sont l’uranium, le tungstène, l’hélium et, ce qui est démodé, le charbon.

L’uranium est le carburant fondamental de l’ère de l’IA. Les centres de données nécessitent une alimentation de base que les énergies renouvelables intermittentes ne peuvent pas fournir de manière fiable. Le programme mondial de construction de réacteurs s’accélère aux États-Unis, au Royaume-Uni, en France, au Japon, en Corée du Sud, en Pologne et aux Émirats arabes unis. Le goulot d’étranglement critique n’est pas l’exploitation minière ; c'est une conversion et un enrichissement.

La dépendance du monde occidental à l’égard de la capacité d’enrichissement russe est un problème stratégique qui est désormais résolu à un coût énorme, et l’opportunité se trouve dans l’ensemble de la chaîne de valeur : conversion, enrichissement, fabrication de combustible et qualification de combustible non russe pour les réacteurs de l’ère soviétique en Europe de l’Est. Le cycle des prix au comptant est encore précoce. Les contrats à terme entre les services publics et les producteurs n’ont été que partiellement réévalués.

Pourquoi le tungstène est l'acier Sheffield d'aujourd'hui

Le tungstène n'a pas de substitut dans ses principales applications : outils de coupe, armement, superalliages et équipements de fabrication de semi-conducteurs. La Chine contrôle 80 % de l’approvisionnement mondial et a montré à la fois sa volonté et sa capacité d’en faire une arme par le biais de restrictions à l’exportation. La production primaire occidentale est négligeable. La demande du secteur de la défense est structurelle et inélastique. Le réarmement de l’OTAN est à l’origine d’un cycle de demande qui s’étale sur une décennie.

Le goulot d’étranglement du raffinage, la production de paratungstate d’ammonium (APT) – le principal intermédiaire industriel et référence mondiale pour la tarification du tungstène – est là où se trouve la véritable opportunité. La capacité APT occidentale est proche de zéro. Dans les années 1780, Sheffield contrôlait le travail des métaux de précision dans le monde, car elle contrôlait le raffinage des aciers spécialisés. Le tungstène est l'acier Sheffield d'aujourd'hui.

L’hélium est irremplaçable, non renouvelable à quelque échelle de temps que ce soit et son prix est bien inférieur à son importance stratégique. Il est essentiel pour les machines d’IRM, la lithographie des semi-conducteurs, la propulsion des fusées et comme liquide de refroidissement pour l’informatique quantique. La réserve du gouvernement américain, qui a soutenu l’offre mondiale pendant des décennies, est en train d’être réduite. La perturbation des approvisionnements russes a déjà resserré le marché. La valeur ne réside pas dans l’extraction mais dans les infrastructures de liquéfaction et de purification, la vis en or de la chaîne de valeur de l’hélium, qui est naissante, à forte intensité de capital et extrêmement difficile à reproduire rapidement.

Le charbon, notamment métallurgique, est l’actif le plus stigmatisé dans l’univers d’investissement et, à ce titre, l’un des plus intéressants. L’acier vert est réel mais lointain. L’acier de haut fourneau reste dominant pour les applications de structure et d’infrastructure jusqu’en 2040 au minimum.

Le désinvestissement motivé par la gouvernance environnementale et sociale (ESG) a concentré la propriété parmi les opérateurs privés ayant des horizons temporels plus longs et des coûts d’investissement inférieurs, privant la classe d’actifs d’une nouvelle offre alors que la demande en provenance d’Inde, d’Asie du Sud-Est et d’Afrique continue de croître. Le parallèle britannique est instructif : dans les années 1780, le charbon était le combustible méprisé des pauvres. En 40 ans, ce fut la fondation de l’empire.

Le contexte macro amplifie tout cela. Nous sommes dans un régime où les taux restent élevés plus longtemps, tandis que la combinaison d'excès budgétaires et de contraintes d'offre est structurellement inflationniste, quelle que soit l'intention des banques centrales.

L’exposition passive aux indices ne protégera pas le capital dans cet environnement. Une véritable conviction, exprimée par une concentration sur des entreprises dotées d’un pouvoir de fixation des prix, d’actifs durables ou de niches irremplaçables, est la bonne posture. Les tensions sur le crédit privé, déjà visibles, vont s’accentuer à mesure que les asymétries de liquidité feront surface. Le modèle de dotation de Yale, construit pour un monde où les taux d’intérêt sont en baisse et où les liquidités sont abondantes, n’est pas adapté à cet objectif.

Les investisseurs qui comprennent cela ne font pas de pari à contre-courant. Ils font le même pari qui a bâti les grandes fortunes des XVIIIe et XIXe siècles : posséder les matières premières, contrôler le raffinage et attendre que le monde ait besoin de ce que vous avez.

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