« Les accents régionaux doivent devenir des caractéristiques protégées »

Un éminent KC a déclaré que les accents régionaux et le dénuement social devraient être des caractéristiques légalement protégées en raison de l'ampleur des préjugés au sein de la profession juridique.

Mary Prior KC, présidente de la Criminal Bar Association, a déclaré cette semaine au podcast Does't Sound Right qu'elle avait été moquée à cause de son accent dès qu'elle avait commencé à exercer au bar au début des années 1990. Elle a grandi à Stoke-on-Trent.

Ajoutant que les préjugés perdurent plus de 30 ans plus tard, elle a déclaré que pour surmonter les plaisanteries incessantes qu'elle subissait, elle avait modifié son accent « pour être acceptée ».

Le parti pris est si extrême que Prior a déclaré qu'elle avait parlé à des étudiants et à des diplômés en droit à qui on avait dit qu'ils ne réussiraient pas dans leur carrière tant qu'ils n'auraient pas abandonné leurs accents régionaux et pris des cours d'élocution. Les avocats ne devraient pas ressentir le besoin d’utiliser une « prononciation reçue », a-t-elle déclaré.

La profession juridique, a-t-elle déclaré, devrait refléter la communauté qu’elle sert dans toute sa diversité, en incluant les femmes, les personnes issues de minorités ethniques et les personnes atteintes de neurodiversité ou de handicaps physiques. « Il faut ajouter ceux qui ont un accent » et ceux qui sont issus d'un « milieu défavorisé », a déclaré Prior. « La privation sociale devrait être une caractéristique protégée. »

Des recherches menées par l'Université de Nottingham Trent ont montré que certains accents sont jugés de manière négative. Natalie Braber, professeur de linguistique à l'Université de Nottingham Trent, a déclaré que l'idée de protéger l'accent comme une caractéristique « reconnaîtrait que certaines personnes peuvent être désavantagées en raison de leur façon de parler ».

Kate Palmer, directrice des services d'emploi chez Peninsula, a confirmé qu'il n'existait actuellement aucune base légale pour déposer une plainte pour discrimination liée à l'accent. Cependant, elle a ajouté : « Certains accents sont liés à la race, qui est déjà une caractéristique protégée par la loi sur l'égalité de 2010, ce qui signifie que si un individu est traité de manière moins équitable sur la base de son origine nationale, il pourrait déposer une plainte pour discrimination raciale.

« Au Royaume-Uni, nous avons de nombreux accents régionaux, dont certains sont liés à la race, par exemple l'écossais, l'irlandais, le gallois et l'anglais. Si une personne ayant, par exemple, un accent de Birmingham travaillait pour une entreprise non anglaise, elle pourrait potentiellement invoquer une discrimination raciale. De même, une personne originaire du Pays de Galles, d’Écosse ou d’Irlande qui travaille en Angleterre pourrait faire valoir une discrimination liée à son accent si elle était en conséquence traitée de manière défavorable.

Avec plus de 50 accents britanniques à travers le pays, il est probable que de nombreuses personnes auraient entendu des commentaires sur leur accent à un moment de leur vie et se seraient senties désavantagées à cause de cela. Mais cela ne constitue pas en soi une discrimination sur le lieu de travail, a déclaré Palmer.

Elle a déclaré : « Certes, si une personne est désavantagée en raison de son accent, par exemple si elle n’est pas embauchée pour un emploi ou si elle est négligée pour une promotion en raison de son accent, on pourrait faire valoir qu’il s’agit d’un traitement discriminatoire ou injuste. Mais il n’existe actuellement aucune base légale pour déposer une plainte pour discrimination liée à l’accent, il leur serait donc difficile de déposer une plainte. Cela a été démontré lorsqu'un tribunal du travail a statué qu'un chauffeur de bus qui avait été moqué pour son accent de Liverpudlian n'avait pas fait l'objet de discrimination car il n'y avait pas de « division nationale » entre les personnes impliquées.

Palmer a reconnu qu'au Royaume-Uni, il n'était pas rare que quelqu'un associe l'accent d'un individu à son intelligence et à ses capacités ; cela pourrait amener les employeurs à prendre des décisions d’emploi fondées sur des préjugés inconscients.

Elle a ajouté : « Les employeurs ne devraient jamais faire d'hypothèses sur les capacités d'une personne en fonction de son accent ou de tout autre facteur qui n'est pas lié à son expérience, ses qualifications, ses connaissances et ses compétences. »

Le podcast Doesn't Sound Right a été lancé cette semaine par les étudiants en droit Matthew Fedigan et Denise van der Merwe et parrainé par Walker Morris, un cabinet d'avocats de Leeds.