Le défaut du « testament miroir » qui pourrait signifier que vos économies finissent chez des étrangers – comment protéger votre héritage

Des millions de couples pourraient, sans le savoir, mettre en danger l'héritage de leurs proches en raison d'une faille peu connue dans le type de testament le plus populaire au Royaume-Uni, a prévenu un cabinet d'avocats.

Le problème est centré sur ce que l'on appelle les « testaments miroir ». Simple à établir, ce type de testament est couramment utilisé par les couples mariés et les partenaires civils pour garantir qu'au décès de l'un des partenaires, tout, des biens aux ISA et aux comptes d'épargne, revient au survivant.

À leur décès ultérieur, la succession, après impôts sur les successions, est généralement supposée revenir aux enfants et potentiellement aux petits-enfants.

Mais les avocats préviennent qu'il existe un piège qui pourrait ne pas protéger les premières familles si les circonstances changent après le décès et cela pourrait conduire à davantage de litiges successoraux. En effet, une fois le premier partenaire décédé, le survivant est libre de réécrire son testament à tout moment.

De plus, tout remariage annule automatiquement le testament précédent.

Le résultat peut signifier que les enfants nommés dans le testament original peuvent être discrètement exclus de l’héritage.

Simarjot Singh Judge, associé fondateur du cabinet d'avocats Judge Law, a déclaré que les conséquences peuvent être dévastatrices et constituent souvent un choc total.

« Alors que de nombreuses personnes supposent que leur succession restera automatiquement « dans la famille », la réalité peut être très différente si un partenaire survivant se remarie, se sépare ou modifie plus tard son testament », a-t-il déclaré.

« Les gens sont stupéfaits lorsqu'ils découvrent qu'avoir un testament ne signifie pas nécessairement que leurs enfants ou petits-enfants hériteront. Dans de nombreux cas, les actifs peuvent légalement être transmis à un nouveau conjoint, à leur famille, ou même être engloutis dans les frais de garde – malgré les intentions initiales », a ajouté Judge.

Il a ajouté que cette faille peut également affecter les petits-enfants de manière inattendue.

Il a déclaré : « Si votre enfant hérite de vous et décède plus tard, son conjoint peut tout recevoir. Si ce conjoint se remarie ensuite, votre succession pourrait finir par bénéficier à une toute autre famille – potentiellement aux petits-enfants de quelqu'un d'autre et non à la vôtre. »

Comment fonctionne le testament miroir

Les testaments miroir sont souvent confondus avec un accord contraignant, mais en droit, il s’agit simplement de deux testaments distincts.

« L'un ou l'autre des partenaires peut modifier son testament à tout moment, sans consentement ni notification, ce qui signifie que l'accord initial repose entièrement sur la confiance plutôt que sur la protection juridique », a déclaré le juge.

Le risque principal survient après le premier décès. En règle générale, tout est transféré au partenaire survivant qui a alors toute liberté de réécrire son testament.

« Ils peuvent rediriger les actifs vers un nouveau partenaire, favoriser certains bénéficiaires ou exclure complètement les enfants, mettant ainsi fin au plan partagé initial », a déclaré Judge.

« Cela provoque souvent des chocs et des conflits lorsque les enfants découvrent que leur héritage attendu n'est pas garanti, même si les actions du survivant peuvent être légalement valables », a-t-il ajouté.

Façons de protéger votre héritage

Pour éviter que leurs proches ne soient perdants, les couples voudront peut-être envisager des alternatives aux testaments miroir qui protègent légalement leur lignée contre la déshéritage.

« Les testaments fondés sur la fiducie peuvent offrir une forte protection en plaçant les actifs dans une fiducie à intérêt viager. Cela permet au partenaire survivant de vivre dans la propriété ou de percevoir un revenu, tout en l'empêchant de détourner le capital des bénéficiaires convenus tels que les enfants », a déclaré le juge.

Cette approche est couramment utilisée dans les seconds mariages et les familles recomposées.

Le juge a ajouté : « Les testaments mutuels peuvent également offrir une protection car ils peuvent empêcher des modifications après le premier décès, mais ils sont complexes et interprétés de manière très stricte par les tribunaux. Une mauvaise rédaction peut les rendre inapplicables, c'est pourquoi un avis juridique spécialisé est essentiel.

Les familles peuvent également réduire les risques en séparant certains actifs, par exemple en laissant une part des biens ou des investissements directement aux enfants tout en autorisant le survivant uniquement à utiliser ou à générer des revenus.

« Réviser régulièrement les testaments et communiquer clairement les intentions peut contribuer à éviter les litiges, car les testaments miroir offrent une simplicité plutôt qu'une protection garantie », a déclaré le juge.

Il a ajouté : « Vous n'avez pas besoin d'un titre ou d'une fortune pour avoir la certitude que ce pour quoi vous avez travaillé fera vivre vos enfants et petits-enfants, et ne disparaîtra pas à cause d'un détail technique.

« Il est important que les familles examinent les testaments existants, surtout s'ils ont été rédigés il y a des années, pour s'assurer que leurs souhaits seront toujours honorés à l'avenir. »