La bulle des bénéfices de l’IA – miracle ou mirage ?

Les actions de l’IA et de la technologie se sont redressées en début de semaine après la publication du prospectus d’introduction en bourse d’Anthropic. Les investisseurs ont été rassurés par l'annonce selon laquelle le fabricant de chatbots Claude a réalisé un chiffre d'affaires de plus de 16 milliards de dollars au premier semestre, a déclaré Ipek Ozkardeskaya de Swissquote.

Mais des fissures ont commencé à apparaître dans certaines parties du paysage de l’IA. Le coût de l'assurance de la dette émise par CoreWeave, une entreprise de centres de données « néocloud », a récemment augmenté pour permettre « une probabilité de défaut de plus de 60 % au cours des cinq prochaines années », selon Bloomberg. CoreWeave est un propriétaire-exploitant fortement endetté d'actifs potentiellement à dépréciation rapide, déclare Victor Balfour de Rothschild & Co. Il n'est pas surprenant que les actions aient plongé de 67 % depuis leur sommet de juin 2025.

Cela ne signifie pas nécessairement une catastrophe pour l’IA en général. Les « hyperscalers » technologiques sont beaucoup plus robustes : les actions Microsoft ont augmenté de 38 % depuis début juillet. Ces entreprises émettent beaucoup de dettes pour payer leurs investissements dans l’IA, mais leurs solides flux de trésorerie d’exploitation et leurs bilans sont « rassurants ».

Stijn Van Nieuwerburgh, de l'Université de Columbia, estime que les dépenses consacrées aux centres de données d'IA, aux systèmes d'alimentation, aux infrastructures de réseau et aux puces spécialisées atteindront 10 300 milliards de dollars entre 2025 et 2032. Sur une base annuelle, les investissements s'élèveront à 3,63 % du PIB américain. À titre de comparaison, le boom des dotcoms à la fin des années 1990 a vu des dépenses en capital équivalentes à 1,1 % du PIB annuel ; la folie ferroviaire américaine des années 1870-1890 était auparavant le leader historique avec 2,24 % du PIB.

Alors que le boom du crédit se poursuit, Van Nieuwerburgh prévient que le financement évolue vers un monde opaque de « coentreprises, crédit privé, titrisation, véhicules ad hoc, engagements de location et garanties de prêt ». Il est donc beaucoup plus difficile de savoir où s’accumulent les risques de crédit dangereux.

Bulle de bénéfices de l’IA ?

Le Nasdaq 100 se négocie sur un ratio cours/bénéfice à terme un peu plus de 20 fois supérieur, une note premium mais pas visiblement pétillante. C'est parce que « la bulle est dans les bénéfices, pas dans les valorisations », déclare Edward Chancellor sur Dernières vues. Les grandes valeurs américaines ont enregistré une croissance de leurs bénéfices à couper le souffle ; Le bénéfice par action du S&P 500 a augmenté de 26 % au cours des 12 mois précédant juillet, bien au-dessus de la moyenne à long terme de 7 %. Morgan Stanley prédit que les 42 entreprises les plus exposées à l’IA augmenteront leurs bénéfices de 67 % cette année.

Mais l’essor des profits de l’IA est en quelque sorte un « mirage » comptable. Lorsqu’un hyperscaler tel que Microsoft achète une puce à Nvidia, ce dernier est en mesure de conclure une vente immédiate, mais le premier acquiert un « actif » qui se déprécie lentement sur plusieurs années. À moins que les puces ne génèrent les bénéfices promis, la gueule de bois finira par rattraper les hyperscalers : « d’ici la fin de la décennie… les charges d’amortissement annuelles se situeront entre 500 et 1 000 milliards de dollars ».

Des bulles de bénéfices se sont déjà produites auparavant, notamment chez les constructeurs immobiliers américains lors du pic de la bulle immobilière en 2006. Si la croissance des bénéfices aux États-Unis revenait à la moyenne historique et si des pertes apparaissaient chez les opérateurs de centres de données et les laboratoires pionniers d’IA, les dégâts pourraient alors « se métastaser à travers le système financier ».