J. Craig Venter : le scientifique américain qui a changé la biotechnologie

J. Craig Venter était un « outsider prenant des risques » qui « a apporté vitesse, compétition et controverse à l'une des plus grandes courses scientifiques », déclare Le New York Times – la quête du décodage du génome humain. Ancien surfeur et vétéran du Vietnam devenu chercheur en médecine, Venter combine un esprit scientifique brillant avec la détermination d'un entrepreneur. Ayant décidé dans les années 1990 que le projet du génome humain (HGP) du gouvernement américain, doté de 3 milliards de dollars, avançait à la vitesse d'un escargot, il a pris le pari de « pouvoir entrer dans la course tardivement et la battre avec une méthode beaucoup plus rapide », en lançant une société privée, Celera Genomics, comme véhicule. Une décennie plus tard, il réalise une autre avancée majeure en créant la première cellule bactérienne synthétique au monde.

« L'idée de commercialiser le génome était extrêmement impopulaire dans la communauté scientifique », explique Le télégraphe. Surnommé « Dark Venter », il a été diabolisé par les critiques. Mais Venter a savouré la controverse – « exhibant son Learjet, son yacht et sa Rolex, et sa capacité à lever 1 milliard de dollars à la bourse de New York en une seule journée » lorsqu’il a lancé Celera en février 2000, au plus fort du boom des biotechnologies. Celera a été le pionnier d'une technique appelée « séquençage par fusil de chasse », explique Chemistry World : l'idée était de découper au hasard le génome en fragments, de les séquencer, puis d'utiliser un superordinateur pour déterminer comment les morceaux étaient liés les uns aux autres. La méthode était plus rapide et moins coûteuse que l’approche du HGP consistant à parcourir systématiquement le génome. En effet, il a fallu deux ans à l’entreprise privée pour réaliser ce que le HGP essayait de faire depuis 14 ans, dit-il. Les temps. « La ruée s'est terminée par une photo-finish », les deux parties annonçant conjointement leur succès lors d'une conférence de presse présidée par Bill Clinton en 2000. Surtout, en publiant la séquence complète, le HGP a sapé les projets de Venter d'enregistrer les droits de brevet.

J. Craig Venter était un entrepreneur impétueux

Souvent décrit comme « le mâle dominant de la science américaine », J. Craig Venter était un personnage extrêmement compétitif, a noté le Temps Financier en 2007. Né en 1946 dans une famille militaire et élevé à Millbrae, en Californie, c'était un jeune indiscipliné qui a abandonné ses études secondaires pour devenir surfeur avant d'être appelé pour servir au Vietnam en 1967. Venter est revenu aux États-Unis avec un nouvel intérêt pour la recherche médicale, obtenant un diplôme en biochimie de l'Université de Californie, suivi d'un doctorat, dit Le télégraphe. Il a commencé à travailler sur le séquençage des gènes dans les années 1980 aux National Institutes of Health des États-Unis, puis a cofondé l'Institut à but non lucratif de recherche génomique, avec sa femme d'alors, la génomiciste Claire Fraser.

J. Craig Venter n'était pas un homme facile avec qui travailler, dit Monde de la chimie. Un peu plus d'un an après son coup d'État dans le génome humain, il a été licencié par Celera en raison de conflits internes, mais a continué à faire progresser le séquençage du génome via une nouvelle organisation à but non lucratif, l'Institut J. Craig Venter. Après avoir encaissé une somme considérable grâce à la cotation de Celera, il a continué à créer des entreprises – et à se retrouver en difficulté à cause de celles-ci, dit-il. Le gardien. Il a cofondé Synthetic Genomics pour faire progresser la technologie des vaccins, des biocarburants et des médicaments. En 2013, il a lancé Human Longevity Inc, mais a ensuite été poursuivi en justice par la société, selon Les temps« suite à des allégations selon lesquelles il aurait volé ses secrets commerciaux, débauché son personnel et cherché à attirer ses investisseurs ». On lui a diagnostiqué un cancer de la prostate en 2016.

Au moment de son décès le mois dernier, à l'âge de 79 ans, Venter valait des dizaines de millions de dollars. Mais il n’a pas profité de l’aubaine que promet désormais la biologie synthétique dans « une myriade d’applications », affirme-t-il. Le télégraphe. Non-conformiste jusqu’au bout, il était considéré par ses détracteurs comme un « maniaque opportuniste » – et par ses admirateurs comme un « génie » courageux qui défiait l’establishment de la recherche et « aurait dû recevoir un prix Nobel ».