Faut-il souscrire une assurance vie pour éviter les droits de succession ?

La souscription à une assurance-vie pourrait-elle contribuer à atténuer le casse-tête croissant des impôts sur les successions (IHT) auxquels sont confrontées des centaines de milliers de familles au Royaume-Uni ?

Cela pourrait certainement aider, disent les conseillers financiers, mais ce conseil s'accompagne d'une série de mises en garde, notamment un avertissement selon lequel vous pourriez finir par payer plus en termes de primes totales que la facture fiscale avec laquelle votre famille se retrouve finalement.

Certes, les ventes de contrats d’assurance vie entière – le type de couverture le plus adapté à la planification fiscale des successions – sont en plein essor. Les Britanniques ont dépensé 18 % de plus en primes pour de telles polices d'assurance l'année dernière que l'année précédente, reflétant une inquiétude croissante selon laquelle un impôt autrefois payé uniquement par une minorité riche devient rapidement un problème pour les familles de la classe moyenne qui ne se considèrent pas comme particulièrement aisées.

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Le gouvernement affirme que très peu de familles paient actuellement des droits de succession. C'est vrai : en 2022-2023, année fiscale la plus récente pour laquelle des chiffres sont disponibles, moins de 5 % des décès ont donné lieu à des droits de succession. Seules 31 500 familles ont été confrontées à une facture. Mais les chiffres devraient augmenter rapidement. Les propres projections du gouvernement suggèrent que 10 % des décès entraîneront un impôt sur les successions à payer d'ici l'année fiscale 2029-2030 ; en d’autres termes, le nombre de familles payant cet impôt devrait plus que doubler d’ici sept ans seulement. La prévision officielle est que les recettes des droits de succession atteindront 14,5 milliards de livres sterling d’ici 2030-2031, soit 67 % de plus que ce que le Trésor prévoit de percevoir au cours de l’exercice en cours.

Cette tendance est bien amorcée, déclare Shaun Moore, expert en planification fiscale et financière au sein de la société de gestion de patrimoine Quilter. « Les recettes IHT pour l’année fiscale 2025-2026 ont atteint 7,7 milliards de livres sterling à la fin du mois de février, dépassant le total de 2023-2024 d’un peu moins de 7,5 milliards de livres sterling avec encore un mois », dit-il. « L’IHT n’est certainement plus un impôt destiné uniquement aux très riches. »

Il y a plusieurs raisons à cela. Premièrement, le seuil des droits de succession – la taille de la succession à partir de laquelle l’impôt devient payable – est désormais gelé depuis avril 2009. Le gouvernement conservateur de l’époque a effectivement introduit une « tranche de résidence à taux nul » supplémentaire en 2017, offrant une marge supplémentaire par rapport à la valeur de la maison familiale, mais celle-ci a également été gelée à 175 000 £ depuis. Le gouvernement actuel a déclaré que ces gels resteraient en vigueur au moins jusqu’en avril 2031. Cela entraînerait inévitablement davantage de personnes dans le filet des impôts sur les successions à mesure que les revenus des ménages et les prix des actifs augmentent. La valeur moyenne d’une maison, par exemple, a augmenté de plus de 70 % depuis avril 2009.

De plus, le gouvernement actuel a élargi la liste des actifs qui entrent en compte dans la valeur de votre succession aux fins des droits de succession. Plus important encore, à partir d’avril 2027, toute épargne de retraite privée que vous détenez dans des régimes à cotisations définies et qui reste au moment de votre décès sera prise en compte dans votre succession. Actuellement, la plupart des avoirs de retraite sont exonérés des droits de succession.

Le gouvernement réduit certains allégements d’impôts sur les successions accordés aux familles. Ses plans incluent un plafond sur l’allègement de 100 % pour les entreprises ou l’agriculture appliqué lors de la léguaison d’entreprises ou de fermes – à partir du 6 avril, vous ne pourrez transmettre que des actifs d’une valeur allant jusqu’à 2,5 millions de livres sterling en franchise d’impôt par personne ; au-delà de ce seuil, les droits de succession s'appliqueront à 50 %. Cependant, un couple pourra toujours se transmettre 5 millions de livres sterling d’actifs.

Souscrire une assurance vie est de plus en plus populaire

Dans ce contexte, de plus en plus de familles craignent à juste titre d’être un jour confrontées à une facture d’impôts sur les successions – et potentiellement à une charge importante. Cela incite de plus en plus de familles à planifier à l’avance, des stratégies telles que la souscription d’une assurance-vie devenant de plus en plus populaires. « Alors que la vis est tournée sur les allègements et les exemptions, de plus en plus de familles et de leurs conseillers recherchent désormais la sécurité d'une assurance contre la responsabilité IHT », déclare Ian Dyall, responsable de la planification successorale chez la société de gestion de patrimoine Evelyn Partners.

C'est un concept relativement simple. L’idée est de déterminer le montant des droits de succession que votre famille sera éventuellement redevable, puis de souscrire une police d’assurance-vie qui paiera suffisamment pour faire face à cette facture. Le type de couverture vie le plus courant – et le plus simple – est l’assurance temporaire, qui verse une somme fixe si vous décédez pendant la durée du contrat. Cependant, cela ne fonctionnera pas pour les droits de succession, car vous ne pouvez pas être sûr de la date de votre décès. Si vous vivez au-delà de la durée du contrat, aucun paiement ne sera effectué. Au lieu de cela, vous avez généralement besoin d’une couverture vie entière : tant que vous continuez à payer les primes, ces polices vous paieront à votre décès.

Il est également important que la police soit rédigée au sein d'une fiducie, une structure juridique qui garantit que le produit de l'assurance ne relève pas de votre succession. Dans le cas contraire, votre famille pourrait devoir payer des droits de succession supplémentaires en raison du versement de l'assurance. La plupart des conseillers et des assureurs seront en mesure de vous aider à structurer la couverture de cette manière, même si des frais peuvent être facturés pour ce service.

Jusqu’ici, tout va bien, mais il y a des problèmes avec la couverture vie entière. Tout d’abord, il est important de comprendre ce que vous coûtera la couverture, aujourd’hui et demain. Les assureurs calculent les primes en fonction de facteurs tels que votre âge, votre état de santé et le montant de la police, et vous devrez peut-être subir un examen médical. La couverture se présente sous deux formes : révisable, où l'assureur a le droit d'augmenter vos primes au fil du temps, et garantie, où la prime avec laquelle vous commencez ne changera jamais. Cette dernière a tendance à être plus chère au départ, mais vous donne la certitude que les primes resteront abordables aussi longtemps que vous aurez besoin de la couverture.

Les primes d’assurance vie entière peuvent être coûteuses. Evelyn Partners affirme que pour un client de 50 ans en bonne santé recherchant une couverture garantie de 1,4 million de livres sterling, la prime mensuelle serait d'environ 1 250 £. Il faudrait qu’un tel client vive jusqu’à l’âge de 143 ans pour avoir payé des primes supérieures à la valeur de l’assurance, mais il s’agit toujours de paiements mensuels importants. De plus, pour les assurés plus âgés, le coût sera plus élevé, en particulier à mesure que la santé se détériore, et certaines personnes pourraient même avoir du mal à obtenir une couverture. Dans certains cas, le total des primes payées dépassera beaucoup plus tôt le montant assuré. C'est pour cette raison que les conseillers suggèrent souvent de souscrire une assurance vie lorsque l'on est plus jeune, vers la cinquantaine ou la soixantaine par exemple.

« En comparaison, nous considérons l'assurance vie entière comme un jeu réservé aux jeunes », explique Tom Mullard, directeur commercial des services fiscaux chez Time Investments. « Si vous bénéficiez de primes garanties, vous savez ce que vous payez, et vous pouvez même avoir des placements générant des rendements à partir desquels vous pouvez payer les primes, de sorte que vous ne constatez pas vraiment de diminution de votre capital. » Cela signifie qu'il est probable que vous paierez les primes plus longtemps, mais la bonne nouvelle, ajoute Dyall, c'est que les coûts pourraient baisser. « Les prix semblent stables et, dans certains cas, diminuent même à mesure que les fournisseurs se disputent des parts de marché sur un marché en croissance. »

Est-il préférable d’économiser de l’argent ?

Pourtant, certains se demandent si l’assurance vie entière offre un bon rapport qualité-prix, en particulier pour les assurés en bonne santé qui ont plusieurs dizaines d’années devant eux. Et une fois que vous avez souscrit une police d'assurance, changer de cap en annulant la couverture signifiera que vous aurez gaspillé l'argent dépensé jusqu'à présent. James Baxter, fondateur de la société de planification financière Tideway Wealth, affirme qu'il est logique de considérer de telles politiques comme un plan d'épargne plutôt qu'un contrat d'assurance. En fait, vous mettez de l’argent de côté chaque mois pour qu’il y ait éventuellement suffisamment d’argent pour payer une facture. « Les gens devraient s’assurer qu’ils comprennent ces politiques avant de les signer, car cela pourrait leur coûter plus cher qu’ils ne le pensent », affirme Baxter. « Si un couple souscrit un contrat à 64 ans et que l'un d'entre eux vit au-delà de 90 ans, le rendement effectif descend en dessous des taux sans risque, ce qui rend le contrat moins attractif. »

Ce qu'il veut dire, c'est qu'au moment où vous atteindrez 90 ans, vous aurez payé tellement en primes que la somme que vos bénéficiaires recevront représente un retour sur investissement négligeable, voire négatif. Vous auriez mieux fait de placer chaque mois la même somme d’argent sur un compte d’épargne bancaire ou un compte d’épargne sans risque. À l’opposé de cet argument, le financement d’un passif IHT au moyen d’épargnes régulières n’offrirait pas la certitude que de nombreuses familles souhaitent et ont besoin. Vous ne pouvez pas être sûr de vivre assez longtemps pour mettre suffisamment d’argent de côté pour régler la facture. Néanmoins, si vous optez pour l’assurance, il est essentiel de maintenir les coûts à un niveau bas. Faire des recherches peut aider – un courtier indépendant peut fournir une aide précieuse dans ce cas – mais il est également important de ne pas considérer l'assurance comme une solution miracle pour la planification de l'IHT.

Surtout, plus vous pouvez faire pour réduire la responsabilité IHT de votre famille, moins vous devrez souscrire une assurance. Cela signifie vous assurer de profiter pleinement des autres opportunités de planification IHT. « La couverture vie ne remplace pas une bonne planification : elle la soutient en traitant des éléments que la planification ne peut pas complètement éliminer et en créant une certitude », ajoute Lyall. «Plus la planification sous-jacente est bonne, plus le montant de couverture vie requis est faible et plus les primes deviennent gérables.»

Utiliser pleinement les donations pour réduire les droits de succession

Certes, il est important d’utiliser pleinement vos allocations pour donations afin de réduire la taille de votre succession. Vous pouvez faire des dons allant jusqu'à 3 000 £ par an sans obligation fiscale, ainsi que de nombreux petits cadeaux d'une valeur ne dépassant pas 250 £ par personne. Les dons de toute taille à des œuvres caritatives sont également exonérés d'impôt et il existe des allocations supplémentaires pour les cadeaux lors du mariage ou du partenariat civil d'un membre de la famille. Les dons provenant de revenus peuvent également bien fonctionner. Si vous pouvez démontrer que votre revenu mensuel régulier dépasse ce dont vous avez besoin, vous pouvez donner autant d’excédent que vous le souhaitez sans conséquences fiscales.

En outre, envisagez d’effectuer des transferts potentiellement exonérés – il s’agit de dons qui diminueront la valeur de votre succession à des fins de planification fiscale tant que vous vivrez au moins sept ans après les avoir effectués. Vous pouvez même vous assurer contre la possibilité de ne pas vivre aussi longtemps (voir ci-dessous).

Au-delà des cadeaux, des conseillers professionnels peuvent vous aider avec d'autres stratégies de planification IHT, depuis l'utilisation de véhicules d'investissement tels que le programme d'investissement d'entreprise (EIS) jusqu'à la maximisation de l'aide aux entreprises. « Le plus important, c'est que la planification doit commencer plus tôt », ajoute Mullard. « Il peut être difficile de justifier de réfléchir à ces questions alors qu’il vous reste 40 ans à vivre, mais il sera plus facile de trouver une solution globale. »

Quelques nuances à considérer

Bien que la couverture vie entière puisse être idéale pour vous assurer contre l'éventuelle obligation fiscale de votre famille en matière d'impôts sur les successions (IHT), l'assurance temporaire pourrait vous aider à résoudre un problème plus immédiat. Donner des sommes importantes ou des biens de valeur réduira la valeur de votre succession aux fins de l'IHT – et réduira donc la facture de votre famille – mais ces transferts potentiellement exonérés ne disparaissent du filet IHT que sept ans après que vous les ayez effectués. Dans ce cas, une police d’assurance temporaire pourrait fournir une couverture contre votre décès plus tôt que prévu et le déclenchement d’une obligation fiscale. L’idée est de souscrire l’assurance dont vous avez besoin uniquement pour une durée déterminée – jusqu’à ce que votre don soit totalement exonéré d’IHT. Cette couverture sera généralement beaucoup plus abordable qu’une couverture vie entière.

Une nuance à considérer ici est de savoir si votre don est éligible à l’allégement progressif, qui pourrait s’appliquer si vous décédez sept ans après l’avoir effectué. Au bout de trois ans, de nombreux cadeaux en bénéficient, le taux d'IHT payable passant de 32 % à trois à quatre ans, à 8 % à six à sept ans. Vous pouvez alors souscrire un contrat « assurance durée dégressive », qui verse un montant dégressif sur la durée du contrat, et donc coûte moins cher. L'allègement progressif ne s'applique que si la valeur totale des dons que vous faites avant votre décès dépasse le seuil IHT exonéré d'impôt de 325 000 £.

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