Délinquance et défaut de paiement des prêts étudiants fédéraux : ce qu’il faut savoir

La délinquance ouvre la voie au défaut de remboursement des prêts étudiants, et des millions d’Américains qui ont emprunté pour financer leurs études postsecondaires se retrouvent chaque année sur cette voie problématique.

Environ 15% de tous les prêts étudiants individuels sont en défaut à un moment donné, avec plus d’un million de prêts étudiants entrant en défaut chaque année, selon l’Education Data Initiative. En décembre 2021, rapporte l’équipe de recherche indépendante, près de 8% de toutes les dettes de prêts étudiants étaient en défaut à hauteur de 124,4 milliards de dollars.

Les chiffres par défaut sont plus élevés en ce qui concerne les prêts étudiants fédéraux, qui représentaient près de 93% de tous les prêts étudiants au premier trimestre 2022 et ont généralement des conditions de remboursement plus généreuses que les prêts étudiants privés. Selon une enquête de 2021 pour The Pew Charitable Trusts qui portait sur les emprunteurs de premier cycle qui ont contracté leurs premiers prêts étudiants fédéraux entre 1998 et 2018, 35 % ont fait défaut et les deux tiers de ce groupe ont fait défaut plus d’une fois.

Ne pas rembourser correctement les prêts étudiants fédéraux, qui sont financés par les contribuables et administrés par le ministère américain de l’Éducation, entraîne de graves conséquences allant de la saisie-arrêt de salaire – dans laquelle le gouvernement retient un pourcentage de votre chèque de paie – à la saisie des remboursements d’impôt sur le revenu. Mais il n’est pas nécessaire d’en arriver là, disent les experts.

« Je travaille dans le secteur des prêts étudiants depuis des décennies, avec des milliers d’emprunteurs du côté de la conformité et de la défense. Je peux compter sur une main le nombre de personnes qui n’ont pas pu être aidées », déclare Betsy Mayotte, présidente de l’Institut des conseillers en prêts étudiants, une organisation à but non lucratif qui fournit des conseils et des ressources gratuits aux étudiants emprunteurs. « Il existe presque toujours une solution pour empêcher les gens de ne pas rembourser leurs prêts étudiants fédéraux. »

Voici ce que vous devez savoir sur les prêts étudiants fédéraux en souffrance et par défaut, comment éviter les deux scénarios et ce que vous pouvez faire s’ils se produisent.

La délinquance survient lorsqu’un paiement sur un prêt étudiant est en souffrance, qu’il soit complètement manqué ou même juste un jour en retard. Cela signifie que l’emprunteur a rompu un contrat – appelé billet à ordre – pour rembourser le prêt selon les conditions.

Après 90 jours de non-paiement, l’agent de prêt étudiant signale généralement le défaut de paiement de l’emprunteur aux trois principaux bureaux de crédit à la consommation américains : TransUnion, Equifax et Experian. Cela peut entraîner une baisse de la cote de crédit de l’emprunteur, ce qui peut réduire les chances futures d’obtenir un crédit et entraîner une hausse des taux d’intérêt sur les prêts futurs.

Les agences de crédit reçoivent des mises à jour tous les 30 jours, de sorte que l’effet négatif sur le pointage de crédit d’un emprunteur en souffrance pourrait s’aggraver plus un prêt est en souffrance. De plus, des frais de retard peuvent être évalués, ajoutant à la dette.

Si vous êtes en souffrance depuis 240 jours, attendez-vous à une lettre de votre agent de prêt étudiant vous donnant 30 jours pour rembourser intégralement le prêt et les frais connexes. Pour la plupart des prêts étudiants, une fois que vous êtes en souffrance depuis 270 jours, vous entrez en défaut.

« Si vous pensez que vous ne pouvez pas vous permettre des paiements maintenant », dit Mayotte, « vous ne pouvez vraiment pas vous permettre un défaut de paiement ».

Ignorer votre état de délinquance et la communication du réparateur conduit généralement à un défaut, disent les experts. Par rapport aux prêts étudiants privés, qui ont généralement une fenêtre plus courte avant le défaut, les prêts étudiants fédéraux offrent beaucoup de temps et plus d’options pour prendre des mesures préventives.

Au moment où vous faites défaut, il est trop tard pour d’autres options telles que l’ajournement, l’abstention ou un plan de remboursement axé sur le revenu qui aurait pu réduire considérablement vos paiements mensuels.

Lorsque vous faites défaut, une cascade de conséquences peut se produire :

De plus, une licence professionnelle peut être révoquée, suspendue ou refusée dans certains États si vous ne parvenez pas à rembourser un prêt étudiant. Et un défaut peut rester sur votre dossier de crédit pendant sept ans, affectant votre capacité à emprunter pour des achats importants comme une voiture ou une maison.

Éviter les impayés et les défauts de paiement sur les prêts étudiants commence avant même de commencer l’université, disent les experts. Ils recommandent d’être conscient des coûts lors de la sélection d’un domaine d’études et d’une école, et de peser sérieusement le retour sur investissement du titre que vous espérez obtenir.

« Les familles font souvent du choix de l’université un choix émotionnel », dit Mayotte, notant que de nombreux étudiants changent d’université ou de majeure à un moment donné « peu importe à quel point un étudiant est passionné par une école ».

« Regardez le retour sur investissement », conseille-t-elle. « Ce n’est pas tout ou rien. Certains (élèves) fréquentent une école primaire les deux premières années, puis sont transférés dans l’école de leurs rêves pendant les deux dernières années. Cela peut économiser de l’argent. Et il n’y a rien de mal à travailler à temps partiel. Si l’argent devient un problème, pouvez-vous toujours suivre un cours plutôt que de vous retirer ? Cela peut prendre plus de temps pour obtenir le diplôme, mais vous l’obtiendrez.

Tenir compte des objectifs de vie lors de la recherche du meilleur match éducatif a des implications financières, explique Dana Kelly, vice-présidente du développement professionnel et de la conformité institutionnelle à l’Association nationale des administrateurs de l’aide financière aux étudiants. Le désir de terminer un diplôme est un autre facteur d’adéquation à l’école, ajoute-t-elle, notant que les étudiants qui abandonnent sont plus susceptibles de faire défaut.

« Tu vas à l’université avec un plan pour ton avenir, n’est-ce pas ? Et un diplôme de quatre ans n’est peut-être pas le bon plan, alors ne vous laissez pas forcer à cela s’il existe peut-être un programme de collège communautaire qui répond mieux à vos besoins et qui coûte moins cher », dit Kelly. « Certes, la bonne adéquation éducative est importante car si vous n’êtes pas satisfait de la poursuite de vos études, vous n’allez probablement pas terminer. »

Selon les experts, de saines pratiques financières telles que la budgétisation et le paiement des factures à temps peuvent également permettre aux emprunteurs de réussir lorsqu’ils commencent à rembourser leurs prêts étudiants, ainsi que de rester en contact avec l’agent de prêt, de comprendre les options de remboursement et d’automatiser les paiements mensuels.

« Une habitude est importante », dit Mayotte. « Il existe de nombreuses données qui montrent que les personnes qui réussissent le mieux à rembourser leurs prêts sont celles qui ont l’habitude d’effectuer un paiement chaque mois. »

Si vous commencez à avoir des difficultés financières ou si vous anticipez des difficultés à rembourser un prêt à temps, contactez immédiatement le réparateur et voyez si vous êtes admissible à un plan de paiement réduit, à un report ou à une abstention, recommandent les experts.

Un report ou une abstention vous permet d’arrêter temporairement d’effectuer des paiements.

«Le pro de l’abstention, je le dis à mes clients, est d’attendre un peu votre temps», explique Trent Graham, spécialiste de la performance des programmes et de l’assurance qualité chez GreenPath Financial Wellness, une organisation nationale à but non lucratif qui fournit des conseils et une éducation financière. «Parfois, vous pouvez obtenir 12 mois d’abstention. Et plus d’une fois. Cela pousse un peu (le remboursement) sur la route, vous aide à court terme dans l’espoir que vous serez dans une meilleure situation plus tard. Cela protège également mieux votre crédit afin que vous puissiez vous concentrer sur d’autres factures et peut-être payer d’autres choses entre-temps.

Graham note, cependant, que les intérêts sur les prêts courent toujours pendant l’abstention – ce n’est pas le cas pour l’ajournement, sauf sur les prêts étudiants fédéraux non subventionnés – de sorte que votre solde sera plus élevé à la fin de la période de non-paiement, sauf si vous payiez les intérêts pendant celle-ci.

L’abstention devrait être utilisée « plus judicieusement » que l’ajournement, dit Kelly, mais « c’est mieux que de faire défaut ou de devenir délinquant ».

Se familiariser avec des informations utiles sur les sites Web des agents de prêt et sur StudentAid.gov, un site Web du ministère fédéral de l’Éducation, peut aider les emprunteurs à éviter les impayés et les défauts de paiement, selon les experts.

« Vous n’avez pas à gérer tout cela par vous-même », dit Kelly. « Vous pouvez appeler le réparateur et demander l’aide dont vous aurez besoin et vous l’obtiendrez. L’ignorance et le déni sont probablement les deux pires choses à associer à vos prêts étudiants, car ce sont les deux choses qui vont vous causer des ennuis.

Le défaut est une situation désastreuse, mais il existe des moyens de récupérer. Si vous n’arrivez pas à trouver le moyen de rembourser la totalité de la dette, envisagez la réhabilitation ou la consolidation, deux options dont les exigences varient selon le type de prêt.

Avec la réhabilitation, vous vous engagez à effectuer neuf mensualités que le titulaire du prêt juge « raisonnables » et « abordables » sur 10 mois consécutifs. La réhabilitation des prêts étudiants vous aide à récupérer plus d’avantages – tels que l’ajournement et l’abstention – que la consolidation de prêts.

La consolidation vous permet de rembourser le ou les prêts en souffrance avec un seul nouveau prêt. Pour être admissible, vous devez accepter soit de rembourser le nouveau prêt de consolidation directe dans le cadre d’un plan de remboursement axé sur le revenu, soit d’effectuer trois versements mensuels consécutifs à temps sur le prêt en défaut avant qu’il ne soit consolidé.

Selon les experts, les emprunteurs sont plus susceptibles de réussir à se sortir du défaut de paiement s’ils travaillent avec des gestionnaires de prêts étudiants et d’autres personnes qui peuvent les aider.

« Dans le domaine des prêts étudiants, les agents de service veulent – tous ceux qui sont impliqués dans l’éducation veulent – que l’individu réussisse, tant que vous leur donnez l’occasion d’aider », explique Kelly. « Vous ne voulez pas attendre jusqu’à ce que ce soit si grave qu’il n’y a pas grand-chose à faire. »

Graham cite un cas où un emprunteur est sorti du défaut de paiement en neuf mois – avec des paiements mensuels de 5 $ – dans le cadre d’un plan de remboursement axé sur le revenu auquel elle était admissible.

« Ma plus grande chose dans le conseil depuis 30 ans est de ne pas avoir peur, même si vous êtes en défaut, de contacter votre réparateur », déclare Graham. « Ils essaient de vous aider de toutes les manières possibles, et s’ils ont des ressources, ils vont vous les trouver pour vous aider à rembourser ce prêt étudiant. »

Les gestionnaires fédéraux de prêts aux étudiants reçoivent un montant fixe par prêt, quel que soit son solde, et les structures de frais de leurs contrats gouvernementaux les incitent financièrement à aider les emprunteurs à rester en règle.

La réévaluation de votre calendrier de remboursement de prêt chaque année – surtout si vous êtes sur un plan axé sur le revenu, qui nécessite une vérification annuelle – est essentielle car vous feriez peut-être mieux de faire un changement, dit Mayotte.

« Réglez-le et oubliez-le » n’est pas nécessairement la meilleure façon de procéder », dit-elle. « Réévaluez donc la stratégie de prêt sur une base annuelle, de préférence au moment des impôts. Je veux voir les gens réévaluer leurs prêts étudiants au moment des impôts de la même façon que les gens vérifient leurs détecteurs de fumée à l’heure d’été. Parce que le moment des impôts, c’est quand vous avez tous vos documents devant vous.