Comment le congé de maternité affecte l'écart salarial entre les sexes

Andrew Lloyd étudie la relation entre le congé de maternité, le congé de paternité et l'écart salarial entre hommes et femmes – et se demande ce qui peut être fait pour combler le fossé ?

L'indemnité de maternité a fait la une des journaux en septembre lorsque Kemi Badenoch, alors candidat à la direction du Parti conservateur (et aujourd'hui chef), aurait qualifié l'indemnité de maternité d'« excessive » lors d'une interview sur Times Radio alors que la campagne à la direction du Parti conservateur commençait.

Alors que beaucoup – y compris Badenoch – affirment qu'il s'agissait d'une fausse déclaration ou d'une fausse déclaration de l'entretien, la réaction de colère de certaines parties du public reflète les difficultés auxquelles de nombreuses femmes sont confrontées lorsqu'elles prennent un congé de maternité, tant sur le plan financier que professionnel.

Même si certaines entreprises offrent des indemnités de maternité généreuses, il peut exister de sérieuses disparités. L'indemnité de maternité légale représente 90 % du salaire total pendant six semaines, suivi d'un maximum de seulement 184,03 £ pour les 33 semaines suivantes (et rien par la suite). Cela peut être très difficile financièrement pour de nombreuses femmes.

Le secteur public et les grandes entreprises sont beaucoup plus généreux – par exemple, le ministère de la Justice offre l’intégralité du salaire pendant six mois. Toutefois, ce n’est pas la norme. Même si l’impact financier peut être important, il est peut-être moins important que l’écart de carrière causé par la grossesse et le congé de maternité.

Indéniablement, l’un des facteurs les plus importants à l’origine de l’écart salarial persistant entre les sexes est la maternité. En 2023, l’écart salarial global entre hommes et femmes s’élevait à 14,3 %. Même si cet écart est bien inférieur à l'écart de 27,5 % enregistré en 1997, il reste clairement du chemin à parcourir.

En approfondissant les chiffres de l’écart salarial entre hommes et femmes, l’effet du congé de maternité devient clair. Alors que l'écart salarial entre hommes et femmes est globalement de 14,3 %, il est presque réduit de moitié, à 7,7 %, si l'on compare uniquement les hommes et les femmes travaillant à temps plein.

L'écart salarial entre hommes et femmes tombe à seulement 3 % lorsque l'on compare les hommes et les femmes entre 22 et 29 ans et il est négatif chez les 18-21 ans.

Il est difficile d’expliquer l’écart salarial moderne entre hommes et femmes par la seule discrimination. À bien des égards, les jeunes femmes sont en avance sur les hommes. Les femmes sont plus susceptibles que les hommes d’aller à l’université. Près des deux tiers des nouveaux avocats sont des femmes et plus de la moitié des médecins de moins de 50 ans sont des femmes.

Ce qui ressort clairement des chiffres, c'est que l'écart salarial entre hommes et femmes évolue à mesure que les salariés vieillissent, s'élargissant jusqu'à plus de 10 % lorsque les salariés atteignent 40 ans, même parmi les salariés à temps plein.

Il n’est pas rare que leur participation au travail et leurs heures de travail diminuent après que les femmes ont des enfants. De nombreuses femmes, par choix ou par nécessité, abandonnent les horaires de travail prolongés lorsqu'elles ont des enfants et travaillent à des horaires réduits. En 2021, l’Institut d’études fiscales constatait un taux d’emploi de 90 % pour les femmes sans enfants mais de seulement 75 % pour les femmes avec enfants.

L’époque où les hommes ne changeaient jamais de couche est peut-être révolue, mais les femmes ont toujours tendance à assumer la majorité des responsabilités en matière de garde d’enfants. Cette tendance historique est illustrée par la durée du congé parental. Les femmes prennent souvent un congé de maternité d’une année entière. En revanche, l’indemnité légale de paternité n’est que de deux semaines.

La grossesse peut être particulièrement difficile pour les femmes travaillant dans les services professionnels. À mesure que les carrières progressent, les contacts personnels deviennent plus importants. Les avocats chevronnés, les comptables et les conseillers financiers sont souvent appréciés parce qu’ils sont suivis – par exemple, un groupe de clients qui leur sont personnellement fidèles. Il est difficile de conserver une clientèle lorsqu’on s’absente du travail pendant un an – les clients partent souvent. Pire encore, de nombreuses femmes sont confrontées à des situations de licenciement, souvent illégales, lorsqu'elles reviennent d'un congé de maternité et constatent que leur employeur a réaffecté leur travail.

En écoutant l'intégralité de l'interview, Mme Badenoch a effectivement déclaré que le taux d'indemnité de maternité n'était « ni ici ni là » et qu'elle souhaitait un environnement dans lequel les personnes avaient plus de liberté pour « prendre leurs propres décisions ». En ce qui concerne l’écart salarial entre hommes et femmes, il est probablement juste de dire que le taux d’indemnité de maternité n’est effectivement « ni ici ni là » et que les facteurs culturels et les décisions individuelles en sont le facteur déterminant.

Le congé parental partagé est un domaine dans lequel les couples ont la liberté de prendre leurs propres décisions. Les hommes ont déjà la possibilité de prendre une partie du congé de maternité d'une femme. Or, en 2023, seuls 5 % des hommes exerçaient ce droit.

C'est un domaine où le taux de rémunération est également important. De nombreuses grandes entreprises disposent de généreuses dispositions en matière d'indemnités de maternité, mais n'offrent toujours que 184,03 £ par semaine (le minimum légal) aux hommes prenant un congé parental partagé. Cela rend le congé parental partagé non viable pour de nombreux couples.

Il y a aussi clairement un problème culturel en jeu. Même si cela ne devrait pas être le cas, rares sont ceux qui nieraient que certains sourcils se lèvent lorsqu'un homme se retire du travail pour élever des enfants. Cependant, s’il y avait un véritable changement culturel et si le temps libre pour élever les enfants était partagé plus équitablement entre les hommes et les femmes, il est clair que l’écart salarial entre les sexes se réduirait.

Il y a ici un élément de choix, mais le gouvernement pourrait aussi faire davantage pour encourager les hommes à jouer leur rôle dans les responsabilités liées à la garde des enfants – en commençant éventuellement par égaliser le congé parental partagé et en encourageant son utilisation. De nombreuses mesures pourraient également être prises pour limiter les difficultés professionnelles et financières liées au congé de maternité et à sa rémunération.