Budget 2024 : encourager la croissance coûte cher

Avec un trou noir au cœur des finances nationales, mais un besoin urgent d'encourager la croissance et l'investissement, le budget de demain suscite beaucoup d'attentes fébriles, écrit Adam McCulloch

De l'augmentation des tarifs des bus au terme « travailleurs », en passant par les taux d'assurance sociale des employeurs, les spéculations autour du budget de demain ont atteint leur paroxysme.

Le principal problème auquel la chancelière Rachel Reeves doit faire face est que le Royaume-Uni n'a pas beaucoup d'argent, étant donné le trou noir époustouflant de 22 milliards de livres sterling identifié au cœur des finances du pays. L’austérité, le Brexit, le Covid, le manque d’investissement et de productivité sont autant de facteurs alors que les ministres s’efforcent d’apaiser le public, les différents types d’employeurs, les marchés financiers et les syndicats.

L'objectif de Reeves semble être de réparer les services publics tout en encourageant la croissance et l'investissement. Dans le même temps, les ministres affirment qu’une nouvelle austérité affectant les travailleurs doit être évitée. Tout cela constitue une tâche peu enviable.

Alors que le projet de loi sur les droits en matière d'emploi pourrait créer de nouveaux coûts et risques pour les employeurs, il est compréhensible que les entreprises soient particulièrement nerveuses face à l'annonce de Reeves demain, d'autant plus que la hausse prévue de 1 à 2 % des cotisations d'assurance nationale des employeurs se concrétise.

Il existe cependant des moyens par lesquels les employeurs peuvent atténuer l’impact des taxes supplémentaires. Selon Gary Smith, associé en planification financière et spécialiste de la retraite chez Evelyn Partners, les entreprises pourraient envisager de recourir à des régimes de retraite avec sacrifice salarial pour compenser le coût de la hausse de l'assurance nationale des employeurs.

Il déclare : « Les employeurs pourraient avoir la possibilité de compenser une partie de ces coûts en recourant à un régime de retraite avec sacrifice de salaire, y compris avec sacrifice de prime, lorsque cela n'est pas déjà en place. »

Cependant, Smith prévient également que Reeves pourrait annoncer une répression des systèmes de sacrifices salariaux afin de protéger les revenus que l'assurance nationale pourrait générer.

Mais les politiques et les changements ne sont pas uniquement motivés par le budget : hier, le gouvernement a lancé son fameux programme de 240 millions de livres sterling pour faire travailler la Grande-Bretagne, qui inclut le travail, les compétences et l'aide à la santé pour les personnes handicapées et les malades de longue durée.

Les mesures ont reçu peu de commentaires dans les médias : il semble que la définition des « travailleurs » soit bien plus importante pour les radiodiffuseurs que le fait que le Royaume-Uni reste le seul pays du G7 à avoir des niveaux d'inactivité économique plus élevés qu'avant la pandémie, avec 2,8 %. Des millions de personnes sont sans emploi à cause d'une maladie de longue durée.

Le financement est en partie destiné à stimuler le déploiement des « pionniers » de Get Britain Working dans les zones locales, qui sont conçus pour unir et rationaliser le soutien au travail, à la santé et aux compétences pour les personnes handicapées et celles qui sont malades de longue durée.

Revenant sur le budget de demain, Neil Carberry, directeur général de la Confédération du recrutement et de l'emploi, affirme qu'encourager les investissements doit être la priorité numéro un.

Il déclare : « Ce budget doit montrer une prise de conscience des défis auxquels nous sommes confrontés en matière de main-d'œuvre s'il veut stimuler la croissance. Les investissements des entreprises et publics soutiennent la croissance, leur stimulation doit donc être une priorité plutôt que les problèmes à court terme.

Carberry prévient : « Économiser aujourd’hui pour dépenser davantage dans trois ou quatre ans n’est pas le moyen de soutenir les services publics ou de réduire la pression fiscale. »

Mais l’amélioration des compétences, l’engagement des jeunes, l’augmentation de la sécurité de l’emploi sont autant de facteurs susceptibles d’améliorer la productivité et la croissance. Et les mesures visant à les encourager coûteront de l’argent.

Peut-être que la CIPD le reconnaît mieux en mettant l'accent sur les compétences et l'emploi des jeunes comme moyen de libérer le potentiel du Royaume-Uni. Il appelle le gouvernement à accroître les possibilités d'apprentissage pour les jeunes, à encourager l'innovation et à améliorer l'application des règles sur le marché du travail.

Ben Willmott, responsable des politiques publiques à la CIPD, déclare : « Le budget sera un moment clé pour ce nouveau gouvernement pour indiquer comment il entend concrétiser son ambition de stimuler la croissance et d'améliorer le niveau de vie. Il est urgent que le gouvernement travaille en partenariat avec les employeurs pour créer des politiques qui stimulent l’investissement dans les compétences, les capacités de gestion et l’adoption de technologies dans l’ensemble de l’économie.

Il ajoute que la CIPD appelle le gouvernement à introduire une « garantie d'apprentissage » pour offrir un apprentissage de niveau 2 ou 3 à tous les 16-24 ans possédant les qualifications minimales nécessaires.

Sur la liste des « souhaits » de la CIPD figure également un nouveau fonds de partenariat de 50 millions de livres sterling pour aider les secteurs à améliorer leurs capacités de gestion, le développement des compétences et l'adoption de technologies.

En outre, la CIPD souhaite voir le gouvernement mettre en place et financer des « projets pilotes de productivité de la main-d’œuvre » dans le secteur public pour contribuer à améliorer l’innovation et l’efficacité.

L'Acas a besoin de plus de ressources, affirme la CIPD, et il faut également consacrer de l'argent à la conformité des employeurs – la création d'une Agence pour le travail équitable (dans le cadre du projet de loi sur les droits en matière d'emploi) n'est pas suffisante à elle seule.

Alors que le Royaume-Uni attend les détails des délibérations des ministres sur les augmentations d'impôts et que les analystes se préparent à calculer dans quelle mesure nous serons tous affectés, il serait bon que les employeurs et les employés se souviennent que, au milieu des grognements, le travail du chancelier est de fournir des conditions dans lesquelles la croissance et les investissements futurs peuvent prendre racine.