Aventures en Arabie Saoudite

Vous pouvez désormais acheter de l’alcool à Riyad. Il y a bien sûr quelques conditions. Vous devez être non-Saoudien, vous devez prouver un revenu mensuel supérieur à 50 000 riyals (9 700 £) et vous devez être assez discret sur votre consommation.

Néanmoins, l'arrivée de bouteilles hors de prix de Jacob's Creek dans l'une des villes sèches les plus connues au monde constitue un changement social remarquable.

Le Riyad que vous pourriez visiter aujourd’hui n’est pas celui que vous avez imaginé. Les femmes peuvent conduire, elles entrent en masse sur le marché du travail, elles ne se couvrent pas le visage et les cheveux autant qu'elles auraient pu le faire, et les poignées de main entre personnes de sexe opposé sont soudainement tout à fait acceptables. Tout cela évolue plus vite que prévu. Retour à l'alcool.

L'ouverture du magasin de bouteilles aux expatriés ordinaires (auparavant réservé aux diplomates) n'était pas totalement inattendue. Ce qui s'est passé, c'est à quel point il s'est ouvert et à quelle vitesse. En novembre, il fallait prouver un revenu mensuel de 80 000 riyals. Et ensuite ?

Peut-être boire de l'alcool dans de vrais bars. La rumeur court que les hôtels internationaux seront autorisés à servir de l’alcool au cours de l’année. Ceux qui ont des doutes devraient visiter le joli « terrain de jeu multisensoriel » Attaché (lire un joli restaurant international) dans le quartier diplomatique – une boîte de nuit (Unstable) a déjà été construite avec quelque chose qui ressemble remarquablement à un bar à cocktails. Pour l'instant, il est agrémenté de bouteilles sans alcool Heineken et Tanqueray 0%.

Vous pourriez penser que j’en fais trop. Mais si vous prêtez attention aux panneaux publicitaires britanniques, vous saurez déjà à quel point l’Arabie Saoudite souhaite vous accueillir. Le fait est qu’ils ont construit beaucoup d’hôtels magnifiques – et ils en construisent encore beaucoup plus – sur la base du « construisez-les et ils viendront ». Cela n’a pas été aussi organique que prévu.

D'où, peut-être, la réflexion sur ce qui pourrait attirer les touristes. Il y a, après tout, énormément de gens qui pensent qu'une journée de visites dans un désert chaud est mieux complétée par un verre de rosé froid qu'un « Champagne Saoudien » (jus de pomme pétillant très, très sucré). Laissez-les l’avoir et peut-être qu’ils seront encore plus nombreux à venir.

A quoi vont-ils arriver ? Le voyage touristique le plus populaire depuis la capitale est la visite du Bord du Monde, un escarpement particulièrement impressionnant de 1 131 mètres de haut dans la chaîne de montagnes Tuwaiq.

Ce n'est pas pour les âmes sensibles – ni pour tous ceux qui ont eu le moindre soupçon de vertige. Vous conduisez une bonne heure hors de la ville (vous remarquerez que la libéralisation sociale met du temps à se manifester comme vous). Ensuite, vous quittez le véhicule et roulez à grande vitesse à travers le désert, en essayant surtout d'aller plus vite que quiconque se dirigeant dans la même direction.

Il arrive un moment où vous penserez que vous serez heurté et rebondi dans la poussière pour toujours – et que ce n’est pas idéal. Ensuite, votre souffle est coupé. C'est absolument spectaculaire. Beaucoup de gens voient un magnifique coucher de soleil. Nous avons vu un flou jaune à travers une tempête de poussière. Atmosphérique au moins.

Par contre, il n'y a pas de barrière de sécurité. Il y a quelques semaines (on me dit…), quelqu'un a conduit sa voiture par-dessus bord en essayant d'avoir une vue particulièrement belle sur le coucher de soleil. Tout cela vaut le détour. Mais peut-être n'amenez pas les enfants.

Un projet culturel ambitieux

L'autre incontournable absolu à Riyad est une visite à Diriyah, lieu de naissance du premier État saoudien et qui abrite le site d'At-Turaif, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Les bâtiments restants ont été très lourdement restaurés et l'ensemble est en train d'être développé pour devenir l'une des destinations culturelles (opéra inclus), touristiques, résidentielles et commerciales les plus ambitieuses d'Arabie Saoudite, toutes construites dans le style architectural en briques crues de Najdi.

Si nous essayions quelque chose de ce genre en Grande-Bretagne, il y aurait des plaintes incessantes à propos du pastiche de Poundbury. En Arabie saoudite, c'est considéré comme un moyen de préserver le patrimoine. C'est aussi charmant.

Si vous parvenez à organiser une visite au bureau de vente, vous devez le faire également. Le très aimable directeur du tourisme et de l'engagement, Naif Awlia, nous a fait visiter les lieux et les modèles du plan final du projet vous étonneront presque autant que le chantier lui-même.

Vous devriez également visiter la mosquée Al Rajhi – la plus grande de la ville et une rareté dans la mesure où elle propose une visite aux non-musulmans.

Ensuite, il y a la forteresse de Masmak, un point de repère important dans la bataille pour l'unification de l'Arabie Saoudite en 1902 et, pour les esprits un peu morbides, un détour autour de la place Deera (connue par les expatriés sous le nom de place Chop-Chop. Je vous laisse celle-là).

Après cela, mangez à peu près n’importe où. Nous avons adoré Thara pour la cuisine saoudienne et Brunch and Cake en bordure de Diriyah pour, enfin, le brunch.

Enfin, un tour dans le métro Design Heaven vaut probablement le coup (mesdames, n'oubliez pas de rester dans le wagon familial. Les autres sont destinés aux hommes). Emmenez-le au souk pour vos aimants de réfrigérateur sur le thème des chameaux, Kilim des housses de coussin et, si vous n'en avez pas encore assez, votre or physique.

Nous ne sommes pas partis de Riyad. Mais après deux jours, il serait judicieux de se diriger vers AlUla pour faire de l'écotourisme dans le désert (il y a un hôtel Banyan Tree) puis vers la côte autour de Djeddah. Ici, vous trouverez de la plongée avec tuba et de la plongée dans les récifs coralliens de la mer Rouge, ainsi qu'une multitude d'hôtels de luxe. Vous voudrez y aller bientôt. De nos jours, il y a de rares influenceurs qui prennent des selfies au bout du monde.

Mais il s’agit encore d’un tourisme très, très spécialisé. Donc, si vous êtes heureux de danser sans boire, y aller vous permettra de revendiquer le droit de vous vanter du premier arrivé. Une fois que la plongée avec tuba dans la mer Rouge autour de Djeddah sera accompagnée de cocktails, ce ne sera peut-être plus le cas.

Merryn a visité le bout du monde avec Ghazi Tours et a exploré Riyad avec Expériences par Roam.