Andy Burnham devrait déléguer le pouvoir au marché

Dans un discours majeur lundi, Andy Burnham, notre Premier ministre en attente, a enfin daigné nous donner quelques indices sur ses projets pour le pays, notamment un transfert massif du pouvoir aux villes et aux régions. Apparemment, la clé pour débloquer la croissance est de déléguer le pouvoir aux maires des villes et aux conseils locaux, ainsi qu’à un projet de « numéro 10 au Nord ». Burnham promet un programme de construction de logements sociaux, pour placer les services publics sous un contrôle public plus strict et pour redonner à la rue principale son ancienne gloire.

Il y a eu beaucoup de tergiverses et peu de propositions concrètes, mais il essayait au moins de s’attaquer sérieusement à certains des défauts structurels de l’économie britannique.

Et il ne se contente pas de jeter de l’argent sur cette question, comme l’ont fait la plupart de ses prédécesseurs, même si la raison principale est que l’argent est malheureusement épuisé. Le problème, cependant, est que le pays n’a pas réellement besoin de davantage de décentralisation. Ce dont il a besoin, c’est d’une plus grande création de richesse.

Andy Burnham répète une expérience ratée

L'accent mis sur les régions pose trois problèmes majeurs. Premièrement, la Grande-Bretagne a déjà vécu une expérience de décentralisation de 25 ans, l’Écosse et le Pays de Galles ayant chacun leur propre gouvernement et assemblée et, dans le cas de l’Écosse, des pouvoirs même limités en matière de fiscalité. Et les résultats ? Malheureusement, lamentable.

La croissance de l'Écosse a commencé à être à la traîne par rapport au reste du Royaume-Uni, tandis que les dépenses ont augmenté si rapidement que si le pays était indépendant, son déficit atteindrait le niveau alarmant de 9 % du PIB. Quant aux pouvoirs fiscaux décentralisés, il s’avère qu’ils ne servent qu’à augmenter les impôts et non à les diminuer.

Quant au Pays de Galles, la situation est encore pire, avec près de 20 % de la population en âge de travailler vivant désormais de prestations sociales, les industries traditionnelles disparues et avec un niveau de vie désormais parmi les plus bas d’Europe. Si la décentralisation du pouvoir a été si bénéfique pour l’économie locale, il n’y a pour l’instant que peu de signes.

Ensuite, la décentralisation ne fera que créer encore plus de gouvernement et davantage de dépenses. La décentralisation en Écosse et au Pays de Galles a principalement créé une couche supplémentaire de politiciens, qui doivent tous justifier leur existence en dépensant plus d’argent et en adoptant encore plus de réglementations. C'est ainsi que le Pays de Galles s'est retrouvé avec une limite de vitesse à 20 mph dans les zones urbaines de toute la principauté, même si cela ralentit le commerce en augmentant le coût de chaque livraison. Ou comment l’Écosse s’est retrouvée avec un contrôle des loyers même s’il n’a jamais fonctionné. Il semble extraordinaire que quiconque puisse regarder la Grande-Bretagne en 2026 et décider que ce dont elle avait réellement besoin, c’était d’encore plus de gouvernement et de niveaux de dépenses plus élevés. C’est pourtant la seule prescription d’Andy Burnham.

Andy Burnham gère le déclin

Ce dont l’économie britannique a besoin, ce n’est pas de plus de pouvoir pour les régions, mais de plus de pouvoir pour les entreprises et les consommateurs. Malgré tous ses discours sur la « fin de 40 ans de néolibéralisme », Andy Burnham semble avoir échappé au fait que le gouvernement n'a jamais été aussi puissant qu'il ne l'est aujourd'hui. Il représente directement 45 % du PIB et gère le commerce et les affaires d’une manière qu’il n’a jamais fait auparavant.

Prenez le salaire vital. Selon un récent rapport du Center for Cities, dans 42 des 63 plus grandes villes britanniques, le salaire vital dépasse désormais les deux tiers du salaire médian. En effet, ce que chacun gagne est désormais décidé par le gouvernement.

Ou prenez les prix de l’énergie. Ce que vous payez en tant que consommateur est déterminé par le plafonnement des prix d'Ofgem, et le montant que les usines paient est déterminé par une série complexe de prélèvements verts, et le prix de gros de l'énergie éolienne et solaire est fixé par une série d'accords à long terme contrôlés par l'État.

En Écosse, le gouvernement envisage de plafonner les prix des produits alimentaires de base et cela ne tardera probablement pas à être introduit à l'échelle nationale (la chancelière a déjà publiquement critiqué les supermarchés pour avoir augmenté les prix trop rapidement). Le nombre de prix fixés dans le cadre d’une libre négociation entre l’acheteur et le vendeur, comme cela est censé fonctionner, est de plus en plus petit.

Il est difficile d’imaginer en quoi une intervention accrue de l’État pourrait aider qui que ce soit. Si c’est ce qu’Andy Burnham a de mieux à offrir, la tâche sera longue et difficile jusqu’aux prochaines élections.

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