Les victimes d'Al Fayed « ne pouvaient pas s'adresser aux RH » pour des plaintes pour abus

Les femmes qui ont porté plainte pour harcèlement sexuel et agression contre l'ancien patron de Harrods, Mohammed Al Fayed, ont déclaré qu'elles n'avaient « nulle part où aller » si elles voulaient signaler les abus.

Des dizaines de femmes ont porté plainte contre Al Fayed, décédé l'année dernière à l'âge de 94 ans, après la diffusion la semaine dernière d'un documentaire de la BBC présentant les témoignages de plusieurs anciens employés.

Plus de 20 ex-employées ont déclaré au programme qu’Al Fayed les avait agressées sexuellement ou violées, et d’autres se sont manifestées depuis.

Un ancien responsable du personnel a déclaré qu'il avait tenté de l'agresser dans un appartement parisien, mais qu'elle avait coincé une chaise derrière la porte et portait tous ses vêtements « donc il lui faudrait beaucoup plus de temps pour obtenir ce qu'il voulait ».

Les femmes ont également raconté avoir été invitées à se soumettre à des examens médicaux « intrusifs » dans le cadre d’un bilan de santé au travail, notamment des tests de santé sexuelle et des examens gynécologiques.

Ils envisagent désormais de porter plainte auprès du Conseil médical général contre l'un des deux médecins qui ont effectué les examens (l'autre est décédé), affirmant que ces examens étaient « totalement inutiles ».

Une femme connue sous le nom de Natacha, qui fait partie du groupe des survivants de Justice for Harrods, a déclaré que les examens « ont abouti au partage inapproprié d'informations médicales confidentielles de nombreux employés, y compris les miennes, au sein de Harrods ».

D'autres plaintes contre le milliardaire incluent que les téléphones ont été mis sur écoute et qu'il y avait des caméras de surveillance dans les bureaux.

Les avocats qui soutiennent le groupe de femmes pour obtenir justice ont déclaré qu’il y avait une plainte pour « un système de travail dangereux ».

Dean Armstrong KC a déclaré : « Nous sommes en possession d’éléments suggérant que l’étendue des connaissances de ceux qui étaient importants chez Harrods en a fait… au moins un acquiescement à ce qui se passait. »

Il a déclaré que les hauts dirigeants du détaillant étaient coupables « d’acquiescement aux abus, au processus de sélection, aux actes eux-mêmes », et a ensuite fait de grands efforts pour s’assurer que ces actes étaient dissimulés.

Il a ajouté : « Ils ne pouvaient pas s'adresser aux RH parce que c'était interne et contrôlé par des hauts responsables de Harrods, donc le seul endroit où s'adresser était la presse. »

Un certain nombre de victimes ont contacté Vanity Fair en 1995 et celui-ci a publié un article alléguant le racisme, l'inconduite sexuelle et la surveillance du personnel, mais Al Fayed a intenté une action en justice pour diffamation. D'autres tentatives visant à découvrir la culture chez Harrods ont été déjouées par des dénégations et des menaces.

La responsable du personnel, connue sous le nom de « Sarah », a déclaré au documentaire de la BBC qu’il existait « une culture de la peur, du plus bas au plus haut placé ». Elle travaillait dans l’équipe de recrutement dès son arrivée et on lui demandait souvent d’amener « certains assistants » à Al Fayed pour un entretien.

« J'ai vite compris qu'il ne s'agissait pas d'une progression de carrière », a-t-elle déclaré au programme.

Al Fayed a vendu l'entreprise à un nouveau propriétaire, la Qatar Investment Authority, en 2010. Dans un communiqué, la direction actuelle s'est déclarée « totalement consternée par les allégations d'abus perpétrés par Mohammed Al Fayed » et qu'elle est en communication directe avec avec la police métropolitaine.

Ils ont ajouté : « Il s’agissait des actions d’un individu qui avait l’intention d’abuser de son pouvoir partout où il opérait et nous les condamnons dans les termes les plus fermes. Pendant cette période, en tant qu'entreprise, nous avons laissé tomber nos employés qui ont été ses victimes et nous nous en excusons sincèrement.

Le magasin a déclaré qu'il acceptait la responsabilité du fait d'autrui pour les actions d'Al Fayed et qu'il enquêtait actuellement pour savoir si un employé actuel était directement ou indirectement impliqué.

Cependant, Bruce Drummond KC, un autre avocat représentant les victimes, a déclaré que ce processus interne constituait un « conflit d'intérêts total ».

Drummond a déclaré : « Ils étaient au courant depuis des années des abus systématiques qui avaient lieu et n’ont choisi d’agir que sans enthousiasme lorsqu’ils savaient que les accusations allaient être rendues publiques.

« Harrods ne peut pas corriger ses propres devoirs. Ils tentent de blanchir tout ce processus. S’ils veulent vraiment réparer les torts du passé, ils devraient fournir aux survivants un conseil indépendant.

À partir du 26 octobre 2024, les employeurs seront soumis à une nouvelle obligation de prendre des « mesures raisonnables » pour prévenir le harcèlement sexuel sur le lieu de travail, en vertu de la loi sur la protection des travailleurs.

Kate Palmer, directrice des services d'emploi chez Peninsula, a déclaré : « Il est important que les entreprises prennent des mesures pour prévenir le harcèlement sexuel sur le lieu de travail et mettent en place des procédures pour traiter de manière appropriée les préoccupations, quelle que soit la personne contre laquelle elles sont formulées.

« Pas seulement parce que c'est la bonne chose à faire, mais aussi parce que les employeurs peuvent être tenus responsables du fait d'autrui des actes de leurs employés si une action en justice est intentée. »

Elle a ajouté que des histoires telles que le scandale Harrods devraient inciter les employeurs à réfléchir aux cultures et aux procédures qu'ils ont mises en place.

« Il est important que les employeurs réfléchissent à ce qu'ils font déjà et se demandent s'il faut en faire davantage. Ne présumez pas que le harcèlement sexuel n'est pas un problème sur votre lieu de travail simplement parce que vous n'avez pas reçu de plainte. Ceci est particulièrement important à la lumière du changement de loi d’octobre.

« Ce nouveau devoir est proactif ; les employeurs doivent évaluer leurs risques et prendre des mesures avant que des allégations ne soient formulées. Prévenir le harcèlement sexuel ne consiste pas seulement à placer des panneaux sur le lieu de travail indiquant que le harcèlement sexuel n'est pas toléré.

« Au lieu de cela, les employeurs doivent s'assurer qu'une culture de respect et de professionnalisme est communiquée dès le départ sur chaque lieu de travail et suivie au niveau organisationnel de haut en bas. Intégrez l’état d’esprit selon lequel le harcèlement sexuel – ou toute forme d’intimidation ou de harcèlement – ​​n’est tout simplement pas acceptable de la part de quiconque, quel que soit son rôle ou son niveau d’ancienneté.

Les mesures proactives pourraient inclure la mise en place d'une politique sur le harcèlement sexuel, la formation du personnel, un mécanisme permettant aux travailleurs de signaler leurs préoccupations, puis la garantie qu'une enquête complète est menée et que des mesures appropriées sont prises.

« Les préoccupations ne doivent pas être passées sous silence ou ignorées, et les employeurs ne doivent pas non plus mettre en œuvre des mesures et repartir en pensant que leur travail est terminé », a déclaré Palmer.

« Ces mesures doivent être régulièrement revues, pour évaluer leur efficacité et être mises à jour lorsque des lacunes sont identifiées ou que la législation change. »

Cependant, une enquête publiée aujourd'hui par le cabinet de conseil en diversité INvolve suggère que les organisations ont encore du chemin à parcourir pour garantir que les femmes se sentent totalement en sécurité au travail.

L'étude a révélé que 55 % des femmes se sentaient exposées à un risque de harcèlement sexuel au travail, et près d'une sur 10 (8 %) estimant que cette menace était importante.

La fondatrice et PDG d'INvolve, Suki Sandhu, a déclaré : « Les dirigeants doivent assumer leurs responsabilités et devenir responsables d'un véritable changement en comblant le fossé entre l'engagement et l'action, et en mettant en œuvre des mesures efficaces et préventives.

« Les employeurs doivent garantir la sécurité et le soutien des femmes et faire tout ce qui est en leur pouvoir pour éradiquer le harcèlement sexuel sur le lieu de travail. »