Christine Lagarde part à un moment dangereux pour la Banque centrale européenne

Des rumeurs couraient depuis des mois selon lesquelles Christine Lagarde quitterait la Banque centrale européenne (BCE) avant l'expiration de son mandat de présidente. La semaine dernière, cela a finalement été confirmé. Elle partira dans quelques mois seulement. Elle pourrait bien avoir brigué un rôle à la tête du Forum économique mondial, qui organise la conférence annuelle de Davos, ou envisager de jouer un rôle dans la prochaine élection présidentielle française, soit en tant que candidate elle-même, soit aux côtés du centriste Edouard Philippe. La bousculade pour son poste est déjà en cours, avec l'ancien gouverneur de la Banque d'Espagne, Pablo Hernández de Cos, et Klaas Knot, ancien de la banque centrale néerlandaise, comme les deux premiers favoris. Il faudra peut-être attendre des mois avant qu'un candidat soit accepté par les États membres.

Christine Lagarde quitte la BCE au bord de la crise

Il est difficile d’imaginer un moment plus délicat pour le départ de Christine Lagarde. La France est au bord d’une crise obligataire généralisée. Le ratio dette/PIB du pays est passé à 120 %. Elle enregistre cette année un déficit de plus de 5 % de sa production, même s'il n'y a pas de crise particulière à gérer. La paralysie politique signifie qu'il y a peu d'espoir d'adopter un budget pour l'année prochaine, tandis que les émeutes répétées dans les rues signifient qu'il y a encore moins de chances de procéder à des coupes sérieuses dans les dépenses publiques. L’État perçoit déjà près de 50 % de la production nationale sous forme d’impôts, il reste donc très peu de marge pour en augmenter davantage. Et comme les chiffres du PIB l’ont clairement montré la semaine dernière, l’économie a stagné et est proche de la récession, ce qui signifie qu’elle ne peut pas non plus se sortir des difficultés en termes de croissance. Le pays se dirige vers une élection présidentielle âprement disputée l’année prochaine, au cours de laquelle tous les principaux candidats promettent encore plus de dépenses. C'est un désastre. Les rendements de la dette française ont déjà commencé à monter en flèche et menacent de devenir incontrôlables à tout moment. Si cela se produit, la zone euro sera plongée dans une crise.

Dans ce contexte, on pourrait penser que la BCE a besoin d’un leadership clair et décisif pour traverser ces quelques mois difficiles. Certes, d’une certaine manière, il serait peut-être préférable que quelqu’un d’autre soit à la barre. Lagarde elle-même est en partie responsable de ce désordre. En imprimant de la monnaie à grande échelle et en plafonnant les rendements en Italie lorsqu’ils menaçaient de trop monter, elle a permis à la France d’emprunter trop pendant trop longtemps. Et bien sûr, elle est française. Un président français de la BCE organisant un plan de sauvetage de la France, avec le reste du bloc censé payer la facture, ne serait pas une bonne idée. Ce serait plus facile si le président était néerlandais, espagnol ou même allemand. Il s’agit néanmoins d’un moment dangereux pour quitter la Banque sans leader. Dès que le patron annonce sa démission, son autorité décline. Chacun commence à planifier son prochain rôle et à réfléchir à la succession, au lieu de se consacrer au travail en cours.

Christine Lagarde joue-t-elle un jeu plus important ?

Christine Lagarde joue peut-être un jeu astucieux avec son ami, le président français Emmanuel Macron. Certains spéculent que sa démission aurait été programmée pour permettre à Macron de choisir un successeur avant l’élection de sa grande rivale Marine Le Pen. Quels que soient les projets de Le Pen pour l’économie, ils pourraient être contrecarrés par les banquiers centraux. Si cela est vrai, il s’agit d’une stratégie à très haut risque. Quoi qu’il en soit, la démission de Christine Lagarde pourrait facilement se retourner contre elle. Les querelles sur la succession pourraient bien déclencher une perte de confiance à grande échelle dans la France et Lagarde en serait la cause. La seule raison qui justifie l’achat de dette française à l’heure actuelle est l’hypothèse selon laquelle, en cas de crise, la BCE trouverait un moyen de venir à la rescousse. Après tout, la France est trop grande pour faire faillite et si son marché obligataire s’effondre, la monnaie unique s’effondrera avec elle.

Pourtant, il suffit de quelques petits doutes dans l’esprit des investisseurs, ou de quelques remarques vagues de l’un des candidats potentiels au poste le plus élevé, pour que la confiance s’effondre. Si cela se produit, les investisseurs vendront les obligations françaises le plus rapidement possible dans un contexte de panique généralisée. C’est ainsi que fonctionnent les marchés. Pour éviter que cela ne se produise, la BCE a besoin d’un leadership fort pour se frayer un chemin à travers les prochains mois critiques. Au lieu de cela, il s'est retrouvé avec un canard boiteux en train de servir les quelques mois avant son départ au pire moment possible.