Fin 2021, Mer Limitée (NYSE : SE) valait près de 200 milliards de dollars. Ses actions ont grimpé au-dessus de 350 dollars alors que les investisseurs pariaient que la société basée à Singapour pourrait dominer les achats en ligne en Asie du Sud-Est et au-delà. En un an, plus de 80 % de sa valeur boursière avait disparu. L’extraordinaire ascension et chute de Sea raconte également comment un jeu vidéo a contribué à bâtir un empire commercial.
Sea Limited a débuté en 2009, lorsque l'entrepreneur Forrest Li a fondé Garena pour distribuer des jeux informatiques dans toute l'Asie du Sud-Est. Peu de foyers disposaient d'un haut débit fiable ou d'ordinateurs personnels, c'est pourquoi Garena a noué des relations avec les cybercafés, installant ses logiciels sur des milliers de machines et donnant aux clients l'accès à des jeux en ligne populaires.
Cette approche reflète la compréhension de Li de la région. L’Asie du Sud-Est compte des centaines de millions de consommateurs, mais sa géographie, ses langues et ses infrastructures inégales rendent difficile l’activité des entreprises au-delà des frontières nationales. Garena a réussi à trouver des moyens de contourner ces obstacles.
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Li a rapidement reconnu une opportunité bien plus grande dans les achats en ligne. En 2015, il a lancé Shopee, un site Web et une application sur lesquels des vendeurs indépendants proposent des vêtements, des cosmétiques, des articles ménagers et bien plus encore. Shopee s'est initialement concentré sur les petits vendeurs proposant des produits de tous les jours bon marché. Les clients pouvaient discuter directement avec les commerçants, tandis que les promotions, jeux et récompenses les incitaient à revenir. L'approche s'est avérée populaire, mais attirer les acheteurs et construire l'infrastructure de livraison pour les servir a nécessité d'énormes investissements. Heureusement, Garena était sur le point de remporter un succès remarquable. En 2017, il a publié Feu gratuitun jeu conçu pour fonctionner sur des smartphones bon marché et des connexions Internet peu fiables. Il est devenu extrêmement populaire, attirant finalement plus de 100 millions de joueurs quotidiens. Le jeu était gratuit, mais les joueurs pouvaient acheter des objets virtuels. Celles-ci ont généré des bénéfices substantiels sans les coûts associés à la production et à la distribution de biens physiques. Feu gratuit a donné à Sea une source précieuse de liquidités pour investir dans Shopee.
Des hauts et des bas pour Sea Limited
Puis est arrivée la pandémie de Covid. Les confinements ont encouragé les gens à passer plus de temps à jouer à des jeux informatiques et à faire des achats en ligne. Les deux entreprises en ont énormément profité. Les faibles taux d’intérêt ont encouragé les investisseurs à financer les entreprises technologiques à croissance rapide, même lorsqu’elles perdaient de l’argent.
Sea a saisi l'opportunité. Shopee subventionnait les livraisons, offrait des incitations aux commerçants et dépensait massivement en publicité. Elle s'est développée en Inde, en Europe et en Amérique latine, tout en construisant son propre réseau de livraison. Elle a levé des milliards auprès d'investisseurs, dont près de 6 milliards de dollars via une émission d'actions et d'obligations en 2021. Dotée de liquidités, Sea pourrait poursuivre sa croissance sans trop se soucier de la rentabilité. D’ici fin 2021, les investisseurs s’attendaient à ce que Shopee devienne dominant. Pourtant, tout dépendait de l’accès au financement et aux bénéfices tirés des jeux.
Le revirement a été brutal. Avec la forte hausse de l’inflation en 2022, les taux d’intérêt ont augmenté et les investisseurs sont devenus moins disposés à financer les entreprises déficitaires. Les jeux ont diminué avec la fin des restrictions liées à la pandémie. Pire encore, l'Inde a interdit Feu gratuit pour des raisons de sécurité nationale, supprimant l'un des plus grands marchés du jeu.
Sea Limited a été confrontée à des bénéfices de jeu plus faibles, à de lourdes pertes de Shopee et à un effondrement de la confiance des investisseurs. Dépenser massivement aujourd’hui en quête de profits demain n’était plus viable. Li a répondu de manière décisive. Shopee a abandonné une grande partie de son expansion internationale, des milliers d’emplois ont été supprimés, les dépenses ont été réduites et les subventions ont été réduites. Sea s'est concentré sur la rentabilisation de ses opérations restantes.
Cela a fonctionné. Sea a annoncé son premier bénéfice net trimestriel début 2023. Le revirement a été frappant car Shopee dépendait d'importantes subventions pour attirer les acheteurs et les commerçants. Le retrait a révélé les erreurs commises pendant la pandémie, en particulier en pénétrant sur des marchés où Shopee avait peu d’avantages établis. Néanmoins, Li a montré qu’il était prêt à abandonner les investissements infructueux plutôt que de gaspiller de l’argent après un mauvais investissement.
La mer est une bête différente maintenant
Aujourd’hui, Sea Limited est une entreprise différente. En 2025, le chiffre d'affaires du groupe a augmenté de 36 % pour atteindre 22,9 milliards de dollars ; le bénéfice net a atteint 1,6 milliard de dollars. Shopee a traité 127,4 milliards de dollars de marchandises, soit près de 27 % de plus que l'année précédente. Son ampleur crée des opportunités d’augmenter les bénéfices sans répéter l’erreur de la frénésie de dépenses des années de pandémie. Les commerçants peuvent payer pour faire la publicité de leurs produits sur Shopee, tandis que des volumes de livraison plus importants devraient contribuer à répartir les coûts de son réseau logistique. Les deux pourraient permettre aux bénéfices d’augmenter plus rapidement que les ventes. Les achats en ligne peuvent encore se développer dans la région et le réseau de livraison de Shopee pourrait être difficile à égaler pour les petits concurrents.
La troisième activité de Sea, Monee, est née d'un service de paiement lancé en 2014 pour aider les joueurs sans compte bancaire à acheter des produits numériques. Elle propose désormais des prêts et d'autres services financiers aux consommateurs et aux petites entreprises. Shopee sait combien ses commerçants vendent et à quelle fréquence les clients effectuent des achats. Ces informations pourraient aider Monee à évaluer les emprunteurs que les banques conventionnelles ont du mal à servir.
Il y a des risques. TikTok Shop et Lazada se livrent une concurrence féroce, tandis que les prêts exposent Monee à des emprunteurs qui risquent de ne pas rembourser. Garena reste également fortement dépendante de Feu gratuitdont la popularité ne peut être garantie indéfiniment. Néanmoins, Li a fait preuve d’adaptabilité et a bâti des activités importantes sur des marchés qui ont encore de la marge pour se développer. L’attrait actuel est que Sea pourrait être en mesure de gagner beaucoup plus grâce aux clients et aux infrastructures dont elle dispose déjà. Si Li parvient à maintenir cette discipline, Sea pourrait connaître des années de croissance rentable.
