Le débat sur le Brexit a été âpre et controversé – il est difficile de croire que quiconque en garde de bons souvenirs, ou des débats encore plus furieux qui ont dominé la politique pendant les cinq années qui ont suivi le référendum. Les familles ont été divisées et les amitiés mises en péril. La plupart d’entre nous sont probablement soulagés que ce soit désormais du passé.
Mais pas, semble-t-il, le Premier ministre Andy Burnham.
Il a promis un « débat » sur l'adhésion de la Grande-Bretagne à l'UE, ouvrant ainsi la possibilité d'une éventuelle réadhésion. En effet, un autre référendum, ou une simple promesse de devenir membre à part entière en cas de réélection, pourraient bien être inclus dans le prochain manifeste travailliste.
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Il n’est pas difficile de voir ce que fait Burnham. La promesse d’inverser le Brexit et de réintégrer l’UE unifierait le vote de centre-gauche. Avec la répartition des voix de droite entre les conservateurs et les réformistes, si le Premier ministre parvient à unifier la gauche, il pourra probablement remporter une victoire électorale. De manière moins cynique, il estime probablement que le retour à l’UE est important, tant pour l’économie que pour la sécurité nationale. Les sondages suggèrent que la plupart des gens sont désormais d'accord avec lui.
L’incertitude liée au Brexit nuira à l’économie britannique
Le problème, c’est que c’est la dernière chose dont l’économie britannique a besoin à l’heure actuelle. Il y aura beaucoup de gens d'affaires, et particulièrement dans la Ville, qui aimeraient revenir.
La plupart des milieux d’affaires n’ont jamais voulu quitter l’UE. Ils estiment que cela a nui au commerce et a nui aux investissements et à la confiance. En effet, nous assistons déjà au début d’une campagne de réadhésion, Goldman Sachs ayant publié un rapport au début du mois prévoyant une augmentation de 6 % de la croissance si elle se concrétise.
Il ne faudra pas longtemps avant que les groupes de réflexion pro-européens reçoivent d’importants dons pour défendre leur cause. Tous les arguments familiers sur l’emploi et le commerce seront ressassés, accompagnés de nombreuses statistiques d’une précision suspecte.
Mais un long débat sur la réadhésion à l’UE ne va pas aider l’économie. Pour commencer, l’UE exigera probablement des conditions strictes. Il faudra certainement permettre la liberté de mouvement. Nous devrons déchirer les accords commerciaux que nous avons signés depuis notre départ. Nous devrons imposer de nombreuses nouvelles réglementations introduites ces dernières années, même dans des secteurs comme l’IA, où la Grande-Bretagne s’en sort précisément parce que nous n’avons pas besoin de nous conformer à Bruxelles. Nous devrons peut-être rejoindre l’euro. Et nous devrons commencer à apporter d’importantes contributions budgétaires, avec peu de chances de récupérer les rabais de l’ère Thatcher. Le plus grave peut-être est que nous devrons accepter notre part des emprunts massifs contractés par l’UE pour financer le Fonds de relance Covid, même si nous n’en avons bénéficié d’aucun.
Ensuite, revenir sur le débat sur le Brexit va créer de l’incertitude. Partir a peut-être été douloureux, mais cette perturbation appartient désormais au passé. Les chaînes d'approvisionnement se sont reconfigurées, les exportateurs ont trouvé comment gérer la paperasse et même la City, malgré les terribles avertissements d'effondrement, a conservé son statut de principal centre financier d'Europe.
Mais un nouveau débat signifiera que les entreprises n'auront aucune idée du régime commercial auquel elles seront confrontées dans cinq ou dix ans. Pire encore, lorsque nous parviendrons enfin à un accord, celui-ci pourrait bien faire l’objet d’un veto de la France, voire de l’Allemagne si l’AfD a pris le pouvoir d’ici là.
Nous avons passé une grande partie des années 1960 à débattre de l’adhésion à ce qui était alors le Marché commun, pour finalement nous faire dire que nous n’étions pas autorisés à y adhérer. L’ensemble du cirque pourrait facilement être rejoué dans les années 2030. Avec la hausse des impôts et les prix exorbitants de l’énergie, il n’y a guère d’incitation à investir au Royaume-Uni. Burnham est sur le point d’aggraver la situation.
Une énorme distraction
En réalité, l’UE ne fait que détourner l’attention des vrais problèmes. Il existe un consensus croissant sur ce qui doit être fait. Les règles de planification doivent être assouplies pour nous permettre de construire davantage de logements. Nous devons restaurer l’indépendance énergétique, au lieu de toujours donner la priorité aux objectifs de zéro émission nette. Nous devons réformer un système de protection sociale pléthorique afin d’encourager les gens à retourner au travail. Et nous devons simplifier un système fiscal qui détruit les incitations.
Rien de tout cela n’a rien à voir avec l’UE. Une autre décennie passée à discuter de l’adhésion ne fera que nous empêcher de nous concentrer sur ce qui compte vraiment.
