Le charbon métallurgique est en plein essor : faut-il investir ?

Le charbon métallurgique est devenu ces dernières années un produit industriel dont personne ne voulait admettre qu'il le possédait. Il porte la même étiquette que le charbon thermique dont les fonds ont été invités à se désinvestir, même s’il remplit une fonction totalement différente. Le capital est resté à l’écart, les investisseurs généralistes l’ont ignoré et le secteur a évolué comme si le monde était en train de le mettre progressivement en retrait.

Cela commence à ressembler à une erreur. Le prix du charbon métallurgique est passé de 224 dollars la tonne à 282 dollars en quelques semaines, et les actions ont suivi. L'évolution médiane dans l'ensemble du groupe charbonnier coté est proche de 25 %. Cela semble être le premier signe d'un marché qui prend conscience d'une réalité qui est vraie depuis un certain temps : le charbon métallurgique est structurellement indispensable et le monde n'en a tout simplement pas assez.

Qu’est-ce que le charbon métallurgique ?

Commencez par ce qu’est réellement le charbon métallurgique, car son nom suscite une confusion sans fin. Il ne s’agit pas du charbon thermique qui brûle dans les centrales électriques. Le charbon métallurgique, ou à coke, est un intrant industriel. Il entre dans un haut fourneau aux côtés du minerai de fer et, grâce à un processus chimique qui n'a pas changé de manière significative depuis un siècle, devient le coke qui réduit le minerai de fer en fer métallique. Il n’existe aucun autre intrant permettant de faire ce travail à grande échelle. Si vous voulez de l’acier, et que le monde en veut beaucoup plus, vous avez besoin de charbon métallurgique.

C’est là que l’histoire de la demande devient intéressante, car il ne s’agit plus vraiment de l’histoire de la Chine, mais de l’histoire de l’Inde. La politique nationale de l'acier de l'Inde vise une capacité de production d'acier brut de 300 millions de tonnes d'ici 2030, soit environ le double de la production actuelle du pays. Cet objectif n’est pas un bavardage ambitieux, il se manifeste dans la construction de hauts fourneaux dans cinq États. Ma propre modélisation montre que la capacité des hauts fourneaux indiens passera d'environ 99 millions de tonnes par an en 2025 à 197 millions d'ici 2030.

En effectuant la conversion standard d'environ 0,8 tonne de charbon à coke par tonne d'acier brut, vous obtenez quelque part environ 78 millions de tonnes de demande brute supplémentaire de charbon à coke une fois que ces fours tournent à plein régime. Quelle que soit la manière dont vous le coupez, la direction de déplacement est la même : sensiblement plus haute.

L’Inde sait que c’est là son point faible. Le pays importe aujourd’hui 85 % de son charbon à coke, et l’objectif politique déclaré est de ramener ce chiffre à 65 % d’ici 2030 grâce au lavage et à l’enrichissement nationaux (techniques conçues pour éliminer les impuretés du charbon et des minerais métalliques). Même si cet objectif est pleinement atteint, les volumes absolus d’importations continueront probablement d’augmenter car la demande de base croît beaucoup plus rapidement que l’offre intérieure ne peut être satisfaite. L'Inde s'éloigne de sa dépendance historique à l'égard de l'Australie et achète davantage aux États-Unis, à la Russie, au Canada et au Mozambique, et des groupes publics sont en pourparlers pour acquérir purement et simplement les actifs russes de charbon à coke.

Pendant ce temps, l’offre diminue. Des années de pénurie de capitaux induites par la tendance à une gouvernance environnementale et sociale (ESG), des retards dans les autorisations et un véritable épuisement géologique des bassins australiens de premier ordre ont laissé le marché maritime mince. Ajoutez à cela l’inflation des prix du diesel dans les Appalaches et en Australie, aggravée par les perturbations pétrolières au Moyen-Orient, et vous obtenez une offre qui ne peut pas répondre rapidement à un choc de demande. Cette asymétrie – une demande structurelle en croissance rapide par rapport à une offre qui prend des années et d'énormes capitaux pour se développer – est précisément le contexte qui produit le type de mouvement de prix que nous venons de voir. Cela devrait persister pendant des années.

Rien de tout cela ne signifie que les prix du charbon suivront une ligne droite à partir de maintenant. Un point de référence de 282 $ attirera éventuellement une nouvelle offre ; c'est toujours le cas. Mais l’erreur que commettent les investisseurs est de considérer cela comme un rebond de couverture de positions courtes dans un secteur mal-aimé. Ce n'est pas. Il s’agit d’une réévaluation d’un véritable décalage structurel entre l’orientation de la demande d’acier, en particulier en Inde, et l’offre réelle de charbon métallurgique. Le marché est resté longtemps endormi sur ce commerce. Cela bouge maintenant. Je préférerais y arriver tôt plutôt que de le quitter tôt.

Investissements dans le charbon métallurgique à acheter maintenant

Les grands producteurs de charbon métallurgique liquide constituent la première escale. Ressources métallurgiques Alpha (NYSE : AMR) et Guerrier rencontré du charbon (NYSE : HCC) sont les deux groupes cotés aux États-Unis les plus importants : des producteurs à bas prix et de haute qualité avec un levier opérationnel par rapport à un indice de référence en hausse qui a fait grimper le cours de leurs actions déjà ce mois-ci.

Énergie Peabody (NYSE : BTU) offre une exposition plus diversifiée au charbon métallurgique et thermique, tandis que Ressources Ramaco (Nasdaq : METC) propose un jeu plus petit sur le même rallye. Tous bénéficient mécaniquement de la hausse du prix de référence, et tous restent bon marché par rapport à la direction que devraient prendre les prix du charbon métallurgique au cours des prochaines années.

Mon premier choix se situe un peu plus bas sur l’échelle de capitalisation boursière : Ressources de clinch (Toronto : CLCH). Clinch met en production une nouvelle offre de charbon métallurgique nord-américain exactement au moment où le marché a changé, avec une production en surface déjà en cours dans sa mine de Lanes Branch en Virginie occidentale et une production souterraine qui s'accélère jusqu'à l'automne. La production devrait passer de moins de 400 000 tonnes propres au cours de l’exercice 2025-2026 à environ deux millions de tonnes propres en 2027.

Notre estimation de la juste valeur, basée sur une référence de 240 $ la tonne que le marché a déjà dépassée, indique 2,50 $ CA dans le scénario de base et 3,90 $ CA dans le cas haussier, contre le cours actuel de l'action d'environ 1,05 $ CA. La société possède également une participation dans le projet de charbon de grande valeur de JJ Resources et un intérêt précoce pour les terres rares dans les résidus de roches provenant d'activités minières précédentes, dont le marché n'a pas encore pris en compte le marché.

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