Le « techlash » contre les datacenters

Qu'est-ce qu'un centre de données ?

Un centre de données est un grand bâtiment hautement sécurisé rempli d’ordinateurs et d’autres infrastructures physiques sur lesquelles repose le monde numérique. Ils existent depuis des décennies (depuis les années 1940, estime IBM, sous la forme de « salles de serveurs »), mais Internet, le cloud computing et maintenant l'adoption généralisée de l'IA ont tous radicalement accru le besoin de centres géants – et désormais « hyperscale ». De nos jours, une grande partie de ce que nous faisons quotidiennement en ligne – des recherches Google aux opérations bancaires en passant par le streaming Netflix – dépend de la puissance informatique et de la connectivité hébergée dans les centres de données. Il n’existe pas de chiffre unique faisant autorité sur le nombre de ces centres dans le monde, car il n’existe pas de définition universellement acceptée de la taille que doit avoir une installation pour être considérée comme une seule. Mais en termes de grands centres de données, exploités commercialement par des sociétés telles que les fournisseurs de cloud, il y en a environ 11 000 à 12 000 dans le monde, dont la majorité aux États-Unis.

Qu'y a-t-il à l'intérieur d'un centre de données ?

Un centre de données typique contiendra des serveurs (des ordinateurs puissants qui traitent, stockent et distribuent des données) ; équipement réseau (pour connecter les serveurs à Internet); des systèmes de refroidissement sophistiqués (sinon les ordinateurs deviennent très chauds et cessent de fonctionner) ; et les infrastructures électriques (telles que les sous-stations, les générateurs de secours et les batteries). Au cours des dernières décennies, les centres de données sont devenus beaucoup plus grands, avec des « hyperscalers » – comme Microsoft, Google et Meta – construisant de vastes campus couvrant plusieurs hectares. Un centre de données doté de 150 racks contenant chacun 25 serveurs équivaut à 3 750 serveurs ; mais ce n'est plus considéré comme important. Selon l’International Data Corporation, un véritable « centre de données hyperscale » contient au moins 5 000 serveurs, occupe au moins 10 000 pieds carrés d’espace physique et utilise plus de 100 MW d’énergie. Et beaucoup sont désormais bien plus grands que cela. Un centre de données hyperscale peut contenir des milliers de racks et des centaines de milliers de serveurs, tous construits sur de vastes sites couvrant des centaines d'acres.

Pourquoi les centres de données sont-ils controversés ?

Une grande partie de la couverture médiatique des réactions négatives (ou « techlash ») contre les centres de données se concentre sur la méfiance à l’égard des Big Tech et de l’IA, et sur la peur des pertes d’emplois. Plus de la moitié des Américains se disent plus préoccupés qu'enthousiasmés par l'utilisation croissante de l'IA dans la vie quotidienne, selon un récent rapport du Pew Research Center. Mais les principales sources d’opposition sont plus banales, explique The Economist. Les sondages suggèrent que ce qui inquiète les gens à propos de ces centres, c'est leur impact local perçu. Dans un récent Fox Nouvelles sondage, 75 % des personnes interrogées ont cité des préoccupations telles que la consommation d'énergie, les factures de services publics et d'eau, les perturbations dans les travaux de construction et la circulation comme principales raisons pour lesquelles elles s'opposaient à un centre de données dans leur région. Seuls 11 % des répondants ont cité l’IA elle-même.

La politique autour de la construction de centres de données

Plus de 500 comtés et municipalités américains ont adopté des interdictions ou des moratoires sur les centres de données, tandis que des dizaines de projets proposés ont été abandonnés. Le groupe de recherche Data Center Watch calcule que des groupes locaux ont bloqué ou retardé au moins 75 projets de centres de données d'une valeur d'environ 130 milliards de dollars au cours des seuls trois premiers mois de 2026. Cela représente près des 156 milliards de dollars d'installations qui ont été perturbées au cours de l'année 2025. Ce qui est également frappant, c'est la rapidité avec laquelle les politiciens ont changé de position. Le gouverneur républicain du Texas, Greg Abbott, a un jour présenté l’État comme « l’épicentre du développement de l’IA » – il possède le plus grand nombre de tous les États, à l’exception de la Virginie. La semaine dernière, cependant, maintenant réélu, il a déclaré que les centres de données avaient « creusé leur propre tombe » en allant trop loin. Aux États-Unis, la question est devenue un champ de bataille inattendu lors des élections de mi-mandat aux États-Unis, avec des opposants inattendus (les républicains) et des partisans (les démocrates soutenus par les syndicats) du développement. Avec une grâce et un tact typiques, le président Donald Trump a déclaré : « La seule raison pour laquelle les communautés à travers les États-Unis ne devraient pas vouloir de centres de données est si elles veulent finir par être arriérées et pauvres. Si elles veulent réussir et être riches, avec des impôts et des emplois bien inférieurs partout, laissez les données régner. » La Chine est ravie de la réaction des États-Unis, a-t-il affirmé. « Si nous tuons la poule aux œufs d’or, vous n’aurez qu’à vous en prendre à vous-mêmes. »

Donald Trump a-t-il raison à propos des centres de données ?

Peut-être. « Les électeurs et les politiciens commettent une grave erreur » en bloquant la croissance des centres de données, déclare L'économiste. Un mythe courant veut que les centres de données consomment de l’eau sans fin. En fait, un centre de taille moyenne utilise jusqu’à deux terrains de golf et beaucoup moins s’il recycle son eau, comme c’est souvent le cas aujourd’hui. Les inquiétudes concernant la consommation d'énergie sont plus crédibles, mais il existe peu de preuves qu'elles augmentent les prix de l'énergie pour les ménages ; au contraire, en augmentant la demande, ils répartissent les coûts fixes de l’infrastructure sur l’augmentation du nombre de kilowattheures vendus. Et quoi qu’il en soit, « la réponse aux demandes concurrentes en matière de ressources – qu’il s’agisse d’eau, d’électricité ou autre – consiste à les fixer en fonction de leur rareté, encourageant ainsi davantage de ressources et un niveau de vie plus élevé au fil du temps. Il ne s’agit pas de rationner les intrants selon le jugement arbitraire des réprimands ».

Et ici au Royaume-Uni ?

La Grande-Bretagne prétend être le siège du premier centre de données – dans le grand hangar de Bletchley Park où les cryptographes du temps de guerre ont construit Colossus, le premier ordinateur électronique programmable au monde. Aujourd'hui, le Royaume-Uni compte 450 « grands centres de données », selon les chiffres du gouvernement, dont plus de la moitié à Londres ou à proximité. En septembre 2024, le gouvernement a désigné les centres de données comme infrastructure nationale critique et a annoncé en janvier 2025 cinq « zones de croissance de l’IA », avec 28,2 milliards de livres sterling d’investissement prévu. Notre plus grand centre de données à ce jour, explique James Price sur CapX, est un site de 148 MW à l'extérieur de Cardiff, mais les progrès ralentissent, avec des pays comme les Émirats arabes unis et le Japon qui vont désormais de l'avant. Bien entendu, cela n’est guère une surprise. « En Grande-Bretagne, nous pouvons forcer la dépense de 100 millions de livres sterling pour un tunnel pour chauves-souris ; imaginez ce que notre système de planification fera avec un campus d'un gigawatt. »

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