Yang Zhilin : le génie chinois de l'IA vise la lune

Le milliardaire au « visage de bébé » Yang Zhilin a récemment infligé le plus grand choc aux marchés occidentaux depuis DeepSeek, effaçant des centaines de milliards de dollars des valorisations des actions d’IA et de puces.

Kimi K3, développé par Yang's Moonshot AI, est le modèle de grand langage « à poids ouvert » le plus avancé jamais sorti en Chine, dépassant de nombreuses références avec ses capacités « à un tiers du coût ».

D'un seul coup, les notions de domination technique de la Silicon Valley ont été balayées, avec son développeur, Moonshot AI, défiant Anthropic et OpenAI à la frontière – suscitant des questions sur leurs méga-valorisations.

Le fondateur de Moonshot a aussi une bonne histoire à raconter, dit Le télégraphe. Yang Zhilin est un passionné de rock progressif qui a nommé sa société en l'honneur de Pink Floyd. La face cachée de la Lune, apparemment en phase avec les idées et la culture occidentales.

L'homme de 34 ans a construit une « mythologie » qui a « contribué à distinguer Moonshot de l'industrie chinoise de l'IA, par ailleurs austère », dit le Temps Financier. Les employés décrivent une culture intense de longues heures au siège de Moonshot, dans le district de Haidian à Pékin. « Mais Yang a également insufflé à l'entreprise sa propre… obsession pour la musique rock… Un piano blanc trône bien en évidence dans le bureau. »

Yang Zhilin rejoint le MIT chinois

Yang Zhilin est né en 1992 et a grandi à Shantou, dans l'État méridional du Guangdong, le cœur industriel de la Chine. D'anciens camarades de classe rappellent qu'il a toujours été « exceptionnellement doué ». Ayant commencé à coder au lycée, il a remporté le premier prix de l'Olympiade nationale d'informatique, ce qui lui a valu une admission directe à l'Université Tsinghua, souvent surnommée « le MIT chinois ».

Même dans cette atmosphère spécialisée, il était connu sous le nom de « Yang le génie » en raison de la manière dont il parvenait à équilibrer ses performances académiques d’élite et ses intérêts musicaux. Il était batteur dans un groupe universitaire appelé Splay, organisait des concours de musique et acquit une réputation de « romantique et idéaliste ». Certains rapports suggèrent qu'il est passé de l'ingénierie thermique à l'informatique après avoir obtenu son diplôme de premier cycle, inspiré par un roman de Haruki Murakami.

En 2015, Yang Zhilin a terminé son doctorat à l'Université Carnegie Mellon, où il a étudié auprès des gourous de l'IA Ruslan Salakhutdinov et William Cohen, a travaillé chez Google Brain et Meta et a fondé une start-up axée sur les détaillants, Recurrent AI, avant de retourner en Chine en 2019.

En 2023, il a cofondé Moonshot AI avec des camarades de classe de l’Université Tsinghua. « L'IA récurrente lui a appris à séduire les investisseurs et à développer une entreprise », déclare Le télégraphe. « Mais il a aussi appris des leçons douloureuses. » Les premières années de Moonshot, lorsqu'il a tenté de créer une « première version chinoise de ChatGPT », ont été gâchées par un procès intenté par des investisseurs dans Recurrent AI qui l'a vu traîné devant le Centre d'arbitrage international de Hong Kong avant qu'un règlement ne soit conclu.

Le chatbot Kimi de Moonshot a connu un succès instantané, mais il a également été « en proie à des pannes et… dépassé par des concurrents plus importants », selon le FT. Le modèle R1 à succès de Rival DeepSeek était un autre « test existentiel ». Yang Zhilin est retourné au laboratoire pour se concentrer sur la formation des modèles. Il a également pris la décision cruciale de mettre les modèles d'IA de Moonshot à la disposition des développeurs du monde entier.

L'approche ouverte de Moonshot a permis à la Chine de « se présenter comme un champion de l'IA open source et à faible coût », selon Le New York Times. Mais cette ouverture a suscité des inquiétudes à Pékin quant aux « menaces potentielles que la technologie pourrait représenter » pour le pouvoir du Parti communiste. «(Il) serait peut-être sage de modérer ses opinions», déclare The Telegraph. « D'autres milliardaires technologiques en Chine ont découvert… que le Parti aime ses champions économiques en laisse courte. »

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