Royal Mail est en panne : le géant postal britannique peut-il être sauvé ?

Que se passe-t-il chez Royal Mail ?

Royal Mail a annoncé cette semaine qu'un projet pilote en cours depuis juillet dernier – dans le cadre duquel il distribue le courrier de deuxième classe uniquement un jour sur deux et pas du tout le samedi – devait être déployé à l'échelle nationale à partir du mois prochain. Cette réduction de son niveau de service aux clients, affirme-t-elle, fait partie d'un plan d'investissement de 500 millions de livres sterling visant à lutter contre les retards de livraison. Il n'y aura aucun changement pour le courrier de première classe, qui sera toujours distribué quotidiennement du lundi au samedi, ni pour les colis, jusqu'à sept jours sur sept. Le plan met fin à un conflit avec les syndicats des postes et comprend une disposition permettant à 6 000 postiers à temps partiel d'augmenter leur horaire hebdomadaire moyen si nécessaire. Pendant ce temps, plus tôt ce mois-ci, le prix d’un timbre de deuxième classe a encore augmenté de quatre pence pour atteindre 91 pence.

Alors, un pire service pour plus d’argent ?

C'est la même chose avec Royal Mail. Le coût des timbres de première classe a augmenté de 10 pence pour atteindre 1,80 £, ce qui signifie que le prix a plus que doublé depuis 2020 (il est en hausse de 137 %) avec huit augmentations distinctes. Pourtant, la qualité du service a décliné et l’entreprise n’a pas réussi à atteindre les objectifs de livraison fixés par le régulateur Ofcom. En 2024-2025, seuls 77 % environ du courrier de première classe ont été livrés à temps (contre un objectif de 93 %), tandis que les livraisons de deuxième classe ont connu une sous-performance similaire. De nombreux rapports font état d'un environnement de travail chaotique et démoralisant. Le courrier s'accumule dans les bureaux de tri de Cornwall jusqu'aux îles écossaises, de nombreux témoignages de postiers étant chargés par les gestionnaires de donner la priorité aux colis plutôt qu'aux lettres et cachant même de grandes quantités de courrier aux patrons. Dix postiers différents, tous issus de bureaux de livraison différents, ont déclaré au BBC que « emmener le courrier faire un tour » était une expression courante sur leur lieu de travail.

Pourquoi l'Ofcom ne fait-il rien à propos de Royal Mail ?

Sans doute pas assez furieux. En octobre 2025, l’Ofcom a infligé à Royal Mail une amende record de 21 millions de livres sterling pour n’avoir pas atteint ses objectifs de livraison – ce qui n’est pas rien, mais à peine draconien pour une entreprise qui génère un chiffre d’affaires de 8,2 milliards de livres sterling par an – et a prononcé des mots sévères. Mais le régulateur a infligé des avertissements et des amendes similaires chaque année au cours des trois dernières années – avec des amendes pour cette période totalisant 36 millions de livres sterling – et rien n'a changé. Une partie de l'échec de Royal Mail est due à des échecs opérationnels et à des conflits de travail. Mais l’entreprise est également aux prises avec un problème structurel géant qui pourrait bien la condamner à l’échec sans intervention chirurgicale radicale.

Pourquoi Royal Mail est-elle en difficulté ?

À l’ère d’Internet, les particuliers et les entreprises envoient moins de lettres qu’avant, mais beaucoup plus de colis. Au cours des deux dernières décennies, le nombre de lettres envoyées chaque année au Royaume-Uni est passé d'environ 20 milliards par an au milieu des années 2000 à environ six milliards aujourd'hui, tandis que les volumes de colis ont explosé avec la croissance rapide des achats en ligne. Cette transition s'est avérée pratiquement impossible à gérer car la base de coûts de Royal Mail – son réseau de livraison à l'échelle nationale et son « obligation de service universel » (OSU) légalement mandatée – a été conçue pour un secteur de courrier à volume élevé qui n'existe plus. La Royal Mail moderne est toujours obligée de livrer les lettres aux 32 millions d'adresses du Royaume-Uni (quatre millions de plus il y a 20 ans) à un prix uniforme, mais elle n'a pas le volume de lettres nécessaire pour le faire de manière économique et efficace.

À qui appartient Royal Mail ?

Royal Mail appartient au milliardaire tchèque Daniel Kretinsky, un magnat de l'énergie qui a fait fortune en transportant du gaz russe vers l'Europe de l'Est et qui est l'une des personnes les plus riches d'Europe. Pendant la majeure partie de ses cinq siècles d'histoire, Royal Mail était un service public, mais il a été privatisé par le gouvernement de coalition dirigé par les conservateurs en 2013, après avoir été légalement séparé de la Poste l'année précédente. L’État a conservé une participation de 30 %, mais a vendu ses actions (avec bénéfice) en 2015, mettant ainsi fin à 499 ans de propriété de l’État. Puis, en 2022, Royal Mail a changé son nom pour devenir le tristement célèbre International Distribution Services (IDS), devenant ainsi une filiale d'une société holding cotée qui possédait également Parcelforce Worldwide et GLS Group.

En 2024, après avoir acquis une participation importante dans IDS pendant plusieurs années, le groupe privé EP de Kretinsky, basé en République tchèque, a proposé de racheter la totalité de l'entreprise – un rachat de 3,6 milliards de livres sterling qui a été approuvé par les actionnaires et le gouvernement travailliste et qui s'est achevé en mai 2025. Mais depuis qu'EP a pris le contrôle, le service n'a fait qu'empirer. Aujourd’hui, seulement 75 % environ du courrier de première classe arrive à temps. Les promesses de nouveaux investissements ne se sont pas concrétisées. Et l’entreprise s’est endettée de 3 milliards de livres sterling, de type private equity.

Royal Mail est-il plus stable maintenant ?

Trop tôt pour le dire. En septembre 2025, Royal Mail a annoncé un bénéfice sur une base ajustée pour la première fois en trois ans pour 2024-2025, grâce à une augmentation des volumes grâce à l'automatisation et aux livraisons par casiers, ainsi qu'à une réduction des coûts. Le bénéfice d'exploitation ajusté de Royal Mail s'est élevé à 12 millions de livres sterling, le premier depuis l'année jusqu'en mars 2022. En incluant les coûts de départ volontaire, l'entreprise a déclaré des pertes d'exploitation de 8 millions de livres sterling, contre une perte de 348 millions de livres sterling pour l'année jusqu'en mars 2025, sur un chiffre d'affaires en hausse de 7 % à 8,23 milliards de livres sterling. Toutefois, ces chiffres sont antérieurs au rachat : Kretinsky a hérité d'un scénario en légère amélioration, dans lequel la rentabilité marginale dépendait fortement de la réduction des coûts. Les analystes s'inquiètent également de l'endettement et de l'ingénierie financière associés au rachat.

Interrogé par une commission du commerce et des affaires de la Chambre des communes en mars, Kretinsky a déclaré qu'il était « profondément désolé » pour les livraisons tardives, mais que le rétablissement du service serait conditionné à une nouvelle réforme de l'obligation de service universel. Hélas, essayer de « raccorder un service de colis du 21e siècle à un service de livraison de lettres réglementé ne fonctionnera jamais », déclare Alex Brummer dans le journal. Courrier quotidien. Ce qu’il faut, c’est une réforme radicale et une modernisation à tous les niveaux, « sinon les services en démarrage, sans coûts ni obligations historiques, ne feront que de la viande hachée de Royal Mail ».

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