Investissez en Chine alors que le pays revient à la mode

Faut-il investir en Chine, ou est-ce essentiellement « impossible à investir » ? C’était l’essentiel du débat il y a quelques années à peine. L’Occident ne semble jamais vraiment se décider sur l’Empire du Milieu. Autrefois ridiculisée comme étant bon marché mais ringard, en 2026, la Chine est soudainement cool. Les influenceurs des réseaux sociaux montrent leurs pantoufles d'intérieur et leur médecine traditionnelle chinoise, tout en plaisantant en disant qu'ils « apprennent à être chinois ».

Un sondage réalisé par Pew Research montre que, si seulement 28 % des Britanniques âgés de plus de 50 ans ont une opinion favorable de la Chine, ce chiffre double pour atteindre 56 % chez les 18-34 ans. Là où les Occidentaux plus âgés voient un État répressif à parti unique, les jeunes défilent sur TikTok et partagent des images de la ville futuriste « cyberpunk » de Chongqing (ça vaut le détour, si vous pouvez supporter l'humidité brutale).

Un avertissement pour ceux qui souhaitent investir en Chine

Ce mouvement de pendule n’a rien de nouveau. Au cours des années 2000, la croissance extraordinaire de la Chine (14 % rien qu'en 2007) a donné lieu à des spéculations fébriles sur la date exacte à laquelle elle deviendrait la plus grande économie du monde (2027, selon une projection largement citée). L’histoire est restée optimiste au début des années 2010, alors que la Chine a eu recours à un plan de relance massif en matière d’infrastructures pour éviter la stagnation qui frappe les économies développées après la grande crise financière. Ce faisant, le pays a construit le plus grand réseau ferroviaire à grande vitesse au monde, un service dont la modernité éclatante donne aux trains britanniques l'impression d'être un âne et une charrette en comparaison.

En Chine, où le marché boursier est traditionnellement considéré comme un casino, ce sont les banques d’État, et non les investisseurs, qui décident où le crédit sera alloué. Mais c’était un coup de semonce pour les investisseurs. Les projections les plus optimistes concernant la croissance chinoise ne se sont pas vraiment concrétisées. Aujourd’hui, le PIB total ne représente encore que 65 % du niveau américain, et à peine 15 % du niveau en termes de PIB par habitant.

Pourtant, il s’est développé, à un rythme et avec une cohérence sans précédent dans l’histoire du monde. Pourtant, ces gains n’ont pas profité à ceux qui ont décidé d’investir en Chine. Depuis début 2008, le PIB chinois a augmenté de 344 %. Le CSI 300 ? 1%. Bien entendu, vous pouvez toujours gagner de l’argent si vous investissez en Chine. Les actions locales ont grimpé de 43 % depuis septembre 2023. Mais en tant qu’investissement à long terme, ces arguments n’ont pas encore été prouvés. Les marchés boursiers montent et descendent, mais la plupart ont une tendance à la hausse. C’est la raison pour laquelle l’investissement a une meilleure réputation que le jeu. Pourtant, le graphique des actions chinoises ressemble réellement à des montagnes russes, avec de longues hausses suivies de chutes vertigineuses.

La Chine est loin d’être le seul marché émergent à présenter un décalage entre la croissance du PIB et les rendements boursiers, même si son cas est particulièrement extrême. Les causes exactes sont très controversées.

Un facteur important est simplement que les investisseurs adorent une bonne croissance des marchés émergents. Cela provoque une montée en flèche des valorisations, entraînant des années de croissance des bénéfices dans les valorisations actuelles (ce que les acheteurs actuels d’actions indiennes coûteuses feraient bien de garder à l’esprit).

Une deuxième raison est qu’une grande partie des gains de la croissance ont tendance à être captés sur les marchés boursiers, en particulier par les propriétaires. Imaginez simplement les retours de conte de fées obtenus en détenant un lopin de terre à Shenzhen, un ensemble pauvre de villages de pêcheurs qui sont devenus en deux décennies le centre de la fabrication technologique mondiale.

La bulle immobilière chinoise a éclaté

Les gains que l'on pouvait tirer de la propriété n'ont pas été perdus pour les Chinois. Les ménages chinois nouvellement riches disposaient de peu d’autres options d’investissement. Les dépôts bancaires rapportent des rendements misérables. Les actions étrangères sont interdites et le marché boursier local est volatil. Ils se sont donc massivement tournés vers la brique et le mortier, achetant des résidences secondaires et troisièmes comme investissements. Lors de leur construction, ces actifs n’étaient souvent même pas loués, de peur que les locataires ne nuisent à l’objectif bien plus important de maximiser les plus-values.

Ce qui a suivi a été un boom immobilier pour tous les âges. Pendant trois ans dans les années 2010, la Chine a utilisé plus de ciment que l’Amérique n’en a utilisé pendant tout le XXe siècle. La bulle devenait clairement incontrôlable. En 2020-2021, les responsables ont mis du temps à imposer des plafonds plus stricts en matière d’endettement. Les promoteurs immobiliers se sont retrouvés au bord du mur, notamment le géant Evergrande, qui a implosé avec un passif de 300 milliards de dollars. En 2023, Reuters estime qu’il y avait 7,2 millions de logements invendus. Les prix de l’immobilier national ont chuté de 40 % entre 2021 et 2025. Cela a été dévastateur pour une classe moyenne qui détient près de 70 % de sa richesse dans l’immobilier. Le nuage de confiance lié à l’immobilier ne s’est pas encore dissipé. En janvier et février, les ventes au détail ont connu leur plus faible début d’année sur deux mois depuis 2000 en dehors de l’ère Covid.

Il existe de nombreuses autres préoccupations pour ceux qui cherchent à investir en Chine. Le taux de fécondité du pays s'élève à près d'un enfant par femme, ce qui en fait l'une des sociétés vieillissant le plus rapidement au monde. Et la répression des entreprises technologiques en 2021 (maintenant largement inversée) a rappelé que toutes les entreprises fonctionnent en fin de compte au gré du Parti communiste.

Comment la Chine a appris des erreurs du Japon

Depuis la crise immobilière, de nombreux économistes ont noté des parallèles entre la Chine et le Japon. Dans les années 1980, le Japon était considéré comme le pays le plus avancé technologiquement. Après le krach des années 1990, les entreprises ont lentement commencé à prendre du retard, ne parvenant pas à capitaliser sur l’essor d’Internet. Mais il semble que la Chine parviendra à éviter le sort du Japon.

Tokyo a passé les années 1990 à investir de l’argent dans des entreprises zombies ; en 2021, Pékin a retiré le crédit de la propriété et l’a réorienté avec un zèle militaire vers les « nouvelles forces productives », jargon officiel désignant des choses telles que les véhicules électriques, les terres rares, les batteries, les technologies vertes et l’IA. Les entreprises chinoises conquièrent désormais de nouveaux marchés mondiaux avec une efficacité terrifiante. Une voiture sur sept vendue au Royaume-Uni cette année était chinoise, contre 1,3 % il y a à peine cinq ans. La voiture la plus vendue en Grande-Bretagne est actuellement la Jaecoo 7, une marque dont presque personne n'avait entendu parler jusqu'à récemment.

Les critiques de la Chine soulignent depuis longtemps ce que l'on pourrait appeler par euphémisme l'attitude laxiste du pays à l'égard de la propriété intellectuelle des autres pays. Mais l’époque où la Chine était un simple imitateur des inventions occidentales touche à sa fin. Comme le note le commentateur économique Noah Smith sur Substack, les entreprises chinoises savent désormais comment faire des choses que les entreprises occidentales ne peuvent tout simplement pas reproduire. Nulle part ailleurs on ne trouve un regroupement aussi dense d’ingénieurs en électronique et en outillage. Les entreprises chinoises ouvrent des usines dans d’autres pays, et ces usines s’avèrent plus productives que leurs concurrents étrangers. Bientôt, les Allemands vont copier les Chinois.

Les meilleures idées ne constituent qu’une partie de l’équation. L’autre est le soutien généreux de l’État, notamment sous la forme de lignes de crédit sans fin. Les usines chinoises produisent trop. La domination mondiale du pays dans les exportations – l’excédent commercial a atteint 1 200 milliards de dollars l’année dernière – est un symptôme du fait qu’il n’y a pas assez d’acheteurs nationaux pour absorber l’excédent de batteries, de panneaux solaires et surtout de voitures. Les fabricants chinois se sont tournés vers les marchés mondiaux, non pas par force, mais par désespoir ; des marges bénéficiaires extrêmement minces signifient qu’ils se battent pour maintenir l’éclairage allumé. La puissance industrielle de la Chine et sa déflation chronique sont donc les deux faces d’une même médaille de politique industrielle. Vous pourriez affirmer, comme le fait Smith, que la Chine commet simplement une énorme erreur en incinérant le capital. Mais on pourrait aussi affirmer, comme le fait Jeremy Warner dans Le télégraphequ’ayant le choix entre gaspiller du capital dans une capacité industrielle excédentaire ou le gaspiller dans un bien-être non durable, comme le fait l’Occident, la Chine fait le meilleur choix stratégique. La politique industrielle chinoise a beaucoup plus de sens « si votre objectif est d’affaiblir les États-Unis… tout en protégeant la Chine contre le type de vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement que nous voyons secouer les économies occidentales ».

Faut-il investir en Chine ?

Les actions chinoises constitueront-elles un bon investissement dans les dix à vingt prochaines années ? Compte tenu du record historique des rendements boursiers, le jury est encore très incertain. Ce qui semble moins probable aujourd’hui qu’il y a quelques années, c’est une répétition de l’expérience russe, où les investissements étrangers ont été effectivement réduits à néant après l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine.

En 2022, les parallèles avec les atouts chinois en cas de conflit à Taiwan semblaient évidents. Mais le monde a changé. Il est loin d’être clair que l’Amérique de Donald Trump ferait obstacle à une invasion chinoise à travers le détroit de Taiwan, et il est encore plus difficile de croire que le Royaume-Uni, agissant en solidarité avec les États-Unis, couperait le commerce avec la Chine, la deuxième économie mondiale, de manière aussi agressive que nous avons sanctionné la Russie, un vairon comparable.

Dans une perspective d’un à trois ans, l’Empire du Milieu semble un pari raisonnable. Premièrement, parce que le nouveau calme de la Chine pourrait n'être qu'un avant-goût d'un « changement d'ambiance » sur le point de se produire sur le marché. Les marchés ont toujours échangé sur des récits autant que sur des faits froids et concrets concernant l'Ebitda, et au cours de la dernière décennie, l'essor des médias sociaux n'a fait qu'amplifier cette tendance (comment pouvons-nous expliquer autrement le ratio cours/bénéfice actuel du constructeur automobile Tesla de 324 fois les bénéfices ?). Deuxièmement, contrairement aux actions de Tesla et à ses semblables, la Chine présente un véritable attrait en termes de valeur. L'indice MSCI Chine s'échange sur un taux très raisonnable de 11 fois les bénéfices prévisionnels, ce qui devrait limiter les risques de baisse en cas de problème.

Il serait imprudent de placer la totalité de la pension sur Shanghai, mais une transaction qui répond à la fois aux critères de dynamique et de valeur mérite d'être prise au sérieux. En 2026, les vents mèmes soufflent en faveur de la Chine. Compte tenu du prix d’entrée, il semble insensé de ne pas s’y pencher.

Les meilleures façons d’investir en Chine maintenant

Avant d'investir en Chine, cela vaut la peine de vérifier votre exposition actuelle. Les acheteurs enthousiastes de fonds des marchés émergents pourraient bien découvrir qu’ils possèdent déjà suffisamment d’actions chinoises. Près d’un quart des trackers et fonds des marchés émergents sont alloués à la Chine. Et pour ceux qui s'inquiètent du conflit dans le détroit de Taiwan, sachez que la flambée des valorisations des semi-conducteurs a récemment vu la part de Taiwan dans le secteur des marchés émergents gonfler, dans certains cas jusqu'à atteindre un cinquième ou plus de nombreux fonds.

En revanche, les investisseurs ayant une préférence pour les marchés développés pourraient sous-pondérer la Chine. La Chine ne représente que 2,9 % de l'indice MSCI ACWI (derrière le poids lourd économique qu'est le Canada de Mark Carney). Comparez cela avec la part de la Chine dans le PIB mondial, qui représente 17 %. Il existe des arguments raisonnables pour expliquer pourquoi les marchés chinois ne devraient pas occuper une part aussi importante d'un portefeuille d'actions typique, mais une allocation de 2,9 % est beaucoup trop faible pour un pays qui s'empare de la position dominante dans un si grand nombre d'industries du futur.

Les trois principaux trusts chinois actifs sont Situations particulières de Fidelity Chine (LSE : FCSS), JPMorgan Chine Croissance et revenu (LSE : JCGI) et Baillie Gifford Croissance en Chine (LSE : BGCG). Les fonds présentent plus de similitudes que de différences, chacun ayant réalisé une performance similaire au cours des 12 derniers mois et une marée technologique montante générant des gains d'environ 25 %. JPMorgan verse un dividende de 4,7%.

Il existe de solides arguments en faveur d’une gestion active en Chine, où les investisseurs occidentaux voudront faire le plein d’actions technologiques et de consommation, tout en évitant les banques publiques et les entreprises de mauvaise qualité. Fidelity affiche le meilleur bilan à long terme, mais son léger penchant en faveur des petites et moyennes entreprises n'est peut-être pas la meilleure option à une époque de déflation intérieure implacable. Baillie Gifford, qui a davantage un biais de croissance, convient mieux à ceux qui recherchent un jeu d'élan tactique.

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