Coface offre un excédent de profit dans un secteur mal-aimé

La plupart des gens n’ont jamais entendu parler de l’assurance-crédit commercial, mais sans elle, une grande partie de l’économie mondiale cesserait de fonctionner. L'assurance-crédit commercial protège les entreprises contre le risque de défaut de paiement des clients, en particulier lors de la vente de biens ou de services à crédit avec des délais de paiement prolongés, par exemple 30 ou 60 jours. Si le client n’a plus d’argent ou refuse tout simplement de payer, l’assurance peut aider à couvrir une partie de la perte. Ce tampon d'absorption des risques n'est pas seulement une nécessité pour les entreprises, mais aussi pour l'économie dans son ensemble. Si un gros client fait faillite et ne paie pas ses fournisseurs, l’effet en cascade sur le reste de l’économie peut être extrêmement dommageable.

L’effondrement du groupe de construction Carillion constitue un excellent cas d’étude. Lorsqu’elle s’est effondrée en 2018, elle devait environ 2 milliards de livres sterling à ses 30 000 fournisseurs. La semaine après son effondrement, l’Association des assureurs britanniques a déclaré que seulement 31 millions de livres sterling étaient couverts par l’assurance-crédit commercial. D’autres fournisseurs, dont beaucoup étaient de petites entreprises avec une dette moyenne de 141 000 £, ont dû absorber la perte. L’effondrement a fait frissonner le secteur de la construction britannique et a poussé des milliers de petites entreprises à bout.

Le marché de ce type d’assurance est dominé par un oligopole, les « trois grandes » sociétés contrôlant 75 % du marché mondial et un certain nombre d’acteurs plus petits soutenus par l’État constituant le reste. Compagnie Française d'Assurance pour le Commerce Extérieur, ou Coface (Paris : COFA)a été fondée en 1946 par l'État français pour offrir une garantie publique aux exportateurs. Au cours des décennies suivantes, le groupe est passé du statut d’entité étatique à celui d’acteur mondial coté en bourse, devenant ainsi le troisième plus grand des trois grands. Elle se situe actuellement derrière Atradius et Allianz Trade. Ce dernier détient une part de marché d'environ 34 %.

Dans le monde globalisé d'aujourd'hui, l'exploitation d'une entreprise de crédit commercial international nécessite un grand volume de données, des données exclusives et une compréhension des risques commerciaux internationaux. Coface opère directement dans 100 pays et couvre 200 pays à travers ses partenaires. À ses débuts, le soutien de l’État l’a aidée à rassembler les données nécessaires pour souscrire de manière rentable et efficace dans le monde entier. Aujourd'hui, le groupe a la taille et l'envergure nécessaires pour maintenir son avantage concurrentiel, avec plus de 70 millions de jeux de données d'entreprise. Au cours des cinq dernières années, Coface a doublé son avantage en matière de données.

Comment Coface utilise la business intelligence

En 2017, l'équipe dirigeante de Coface a lancé un nouveau produit pour monétiser davantage la vaste base de données de crédit aux entreprises du groupe. L'entreprise a lancé une unité d'informations commerciales pour vendre de manière croisée les données qu'elle collecte dans le cours normal de ses activités. Les données sur la santé financière de différentes entreprises sont particulièrement utiles aux grandes entreprises mondiales, qui peuvent utiliser ces informations pour tester la résilience de leurs chaînes d’approvisionnement. Les clients peuvent également utiliser les données pour déterminer s’ils doivent d’abord souscrire une assurance-crédit commercial ou gérer le risque en interne. Cela pourrait donner l’impression que l’entreprise donne les joyaux de la couronne, mais la collecte, l’analyse et la distribution supplémentaires de données l’ont aidée à améliorer ses propres bases de données.

Les analystes de la banque d'investissement Berenberg considèrent les marges de souscription de Coface comme un signe de son avantage concurrentiel croissant. Au cours des neuf premiers mois de 2025, la société a déclaré un ratio combiné (un indicateur clé de rentabilité pour les assureurs) de 71,9 % net de réassurance, inférieur aux 82,1 % d'Allianz Trade, ce qui suggère qu'elle est bien meilleure en matière de souscription de risques que ses pairs plus importants (tout ce qui est inférieur à 100 % signifie que la société souscrit de manière rentable). Pour mettre ces chiffres en perspective, le marché mondial de la réassurance dans son ensemble a enregistré un ratio combiné d'environ 90 % l'année dernière, les ratios pour les assurances des particuliers et les biens et responsabilité étant plus proches de 97 %.

Depuis 2017, l'activité de services de données est passée à 4 % du chiffre d'affaires du groupe et le nombre d'employés s'est élevé à environ 16 % des 4 800 salariés du groupe. Initialement, la direction avait prévu 2027 comme année d'équilibre pour cette division, même si elle repousse désormais ce chiffre à mesure qu'elle accélère ses investissements. Berenberg estime que les revenus pourraient augmenter jusqu'à 15 % par an, en raison de la demande croissante de données sur le crédit et de la taille actuelle du marché. Même si l'assurance-crédit commercial restera la source de revenus la plus importante de l'entreprise dans un avenir prévisible, cette activité de vente et de collecte de données pourrait devenir une source de revenus importante pour Coface en raison de frais récurrents et de risques limités.

Faut-il investir dans Coface ?

Coface est un acteur historique bénéficiant d’avantages compétitifs majeurs sur un marché de niche. Il est également soutenu par Arch Capital, un grand réassureur mondial avec une capitalisation boursière de 33 milliards de dollars (plus de dix fois celle de Coface) et 70 milliards de dollars d'actifs. Arch a acheté une participation de 29,5 % dans Coface à Natixis en 2020, un vote de confiance dans un contexte d'incertitude pré-Covid. La stabilité apportée par le fait d'avoir Arch comme actionnaire a sans aucun doute aidé l'entreprise à rivaliser avec Allianz Trade, qui est soutenu par le groupe mère Allianz avec 1 000 milliards de dollars d'actifs.

Malgré toutes ces qualités attractives, Coface se négocie à une valorisation relativement peu exigeante. Les actions se négocient sur un ratio cours/bénéfice (p/e) de seulement 9,4 pour 2026 et un ratio cours/bénéfice (p/b) de 1,2. Un ratio P/B d'environ 1,5 fois serait plus approprié pour un assureur aussi rentable. Elle s'est également fixée un taux de distribution de dividendes de 80 % et a distribué en moyenne 90 % de ses bénéfices depuis 2020, selon l'analyse de Berenberg. Sur la base des projections actuelles, le rendement pourrait atteindre 9,2 % en 2026.

L'assurance-crédit commercial n'est peut-être pas le produit le plus intéressant, mais elle constitue un élément vital de l'économie et, pour Coface, c'est une activité très rentable. Les investisseurs devraient en prendre note.

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