« Tenez compte des avertissements de l’histoire sur la dette publique »

Les marchés de la dette publique existent depuis que la cité-état de Venise a émis ses premières obligations en 1171, mais la dette publique n’est devenue négociable dans le monde anglophone que six siècles plus tard.

Les contemporains avaient des points de vue contradictoires sur le développement. Plusieurs membres éminents du mouvement des Lumières écossais se sont montrés pessimistes. Alors que la dette publique augmente dans le monde développé, leurs préoccupations se révèlent opportunes.

Dans son livre, Une dette fabuleuse : l'histoire épique de la façon dont les obligations ont construit le monde moderne, Temps Financier Le journaliste Robin ‌Wigglesworth explique comment l'ascendant géopolitique de la Grande-Bretagne était inexorablement lié à ses finances publiques, et en particulier à sa capacité à émettre de grandes quantités de dette à faible coût.

Thomas Mortimer, un écrivain financier du XVIIIe siècle, a décrit le marché obligataire national comme « le miracle permanent des politiques, qui à la fois étonne et impressionne l'état de l'Europe ».

Tout le monde n’était pas optimiste. Dans son essai de 1752 Du crédit public, le philosophe écossais David Hume s'inquiétait de la nouvelle tendance britannique à « hypothéquer les revenus publics et à croire que la postérité paiera les charges contractées par nos ancêtres ».

L’accès au marché obligataire, a déclaré Hume, permet aux hommes politiques de se comporter de manière extravagante sans avoir à augmenter immédiatement les impôts. « Par conséquent, la pratique consistant à contracter des dettes sera presque infailliblement utilisée de manière abusive dans chaque gouvernement. »

Adam Smith, l'économiste qui a écrit La richesse des nations, a affirmé que l’émission de dettes publiques à long terme « a progressivement affaibli tous les États qui l’ont adoptée… Lorsque les dettes nationales se sont accumulées jusqu’à un certain degré, il n’existe guère, je crois, un seul exemple où elles ont été payées équitablement et complètement ».

Un autre contemporain écossais, Adam Ferguson, était d’avis qu’une dette nationale permanente et improductive « devait être comptée parmi les causes de la ruine nationale ». Dans les décennies qui ont suivi ces avertissements, la dette nationale britannique n’a cessé de croître. Aucune crise n'apparut cependant et la prospérité du pays grandit rapidement.

Regarder le bon côté des choses

Dans son Histoire de l'Angleterre (1848), Thomas Babington Macaulay se moquait des catastrophistes de la dette. Il a salué la « fabuleuse dette » de la Grande-Bretagne, la qualifiant de « le plus grand prodige qui ait jamais laissé perplexes… les hommes d'État et les philosophes ».

À chaque étape de la croissance de cette dette, les sages affirmaient sérieusement que la faillite et la ruine étaient proches. Et pourtant, la dette ne cessait de croître ; et pourtant la faillite et la ruine étaient toujours aussi lointaines.

L’erreur des pessimistes, a déclaré Macaulay, réside dans le fait qu’ils comparent la dette nationale à celle d’un emprunteur individuel. Puisque la majeure partie de la dette publique britannique était détenue par ses compatriotes, la nation empruntait en fait sur elle-même.

Ils ont également ignoré que la croissance économique rendait la dette viable : « Ils ont largement surestimé la pression du fardeau ; ils ont largement sous-estimé la force avec laquelle ce fardeau devait être supporté. »

Les conditions qui créaient un marché obligataire stable à l'époque de Macaulay ont toutefois disparu. La croissance économique dans une grande partie du monde développé a faibli. Les emprunts et les dépenses excessifs des gouvernements en sont en partie responsables.

Selon les économistes suédois Andreas Bergh et Magnus Henrekson, l'effondrement de la croissance de la productivité est dû à l'ampleur des dépenses publiques. Hume s’attendait à ce qu’une dette excessive conduise à des impôts débilitants.

Les niveaux de dette publique ont inexorablement augmenté depuis la crise financière. La dette publique mondiale a atteint 94 % du PIB, selon le Fonds monétaire international. La dette fédérale américaine représente environ 114 % du PIB, estime Fitch Ratings.

Les économistes Carmen Reinhart et Kenneth Rogoff ont conclu que lorsque la dette publique dépasse le seuil de 90 %, la croissance économique vacille.

Hume aurait été d’accord : « Nous avons toujours constaté, écrit-il, qu’un gouvernement qui hypothèque tous ses revenus sombre nécessairement dans un état de langueur, d’inactivité et d’impuissance ».

Il a averti que les investisseurs étrangers détenant une grande partie de la dette d'un pays « rendent le public, d'une certaine manière, tributaire d'eux ».

Une grande partie de la dette nationale émise par les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France est détenue à l’étranger. Par exemple, un tiers des 40 000 milliards de dollars d’emprunts de Washington proviennent de l’extérieur de ses frontières.

Alors que la Grande-Bretagne au XIXe siècle était le premier créancier du monde, les États-Unis sont aujourd'hui le plus grand débiteur du monde.

La Banque des règlements internationaux note que la montée des tensions géopolitiques pourrait perturber les flux de capitaux, menaçant les pays présentant d’importants déficits de compte courant.

Après la flambée des taux d’intérêt il y a quatre ans, les coûts des emprunts publics ont grimpé en flèche. Cela ne posait pas de problème dans la Grande-Bretagne de Macaulay, où la dette publique était principalement financée par des obligations perpétuelles à taux fixe.

En revanche, la dette publique américaine a une échéance relativement courte, ce qui la rend plus sensible aux variations des taux d’intérêt à court terme. La hausse des coûts d’intérêt sur un important stock de dettes pèse sur les finances publiques.

L’historien Niall Ferguson affirme que le déclin d’une superpuissance politique devient évident lorsqu’elle dépense davantage pour le service de la dette que pour la défense. Les États-Unis ont franchi ce seuil il y a deux ans.

Hume envisageait le jour où un gouvernement surchargé cesserait de payer les intérêts de sa dette.

Étant donné que les gouvernements impriment aujourd’hui la monnaie dans laquelle leur dette est libellée, une option qui n’était pas disponible dans la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle, un défaut formel n’est pas nécessaire.

Au lieu de cela, les détenteurs d’obligations peuvent être lésés par l’inflation, la répression financière et la gestion des taux d’intérêt à long terme.

« La mort naturelle du crédit public », a déclaré Hume, est inévitable lorsqu’il est « déséquilibré par une dette importante ». Le timing du philosophe écossais était désastreux, mais ses principes restent valables.

Une version plus longue de cet article a été publiée pour la première fois le Reuters Dernières vues.

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