« À cette époque de l'année, on pouvait skier en short », me disait mon collègue, skieur expérimenté, en avril dernier, juste avant mon départ pour trois jours dans la station alpine française de Val d'Isère. Finalement, j'ai gardé mon salopette sur. Mais après une heure sur les pistes, j'ai abandonné le manteau de ski pour profiter du ski sous un soleil de plomb qui faisait mûrir la neige dure du matin jusqu'à obtenir une texture qui convenait aussi bien aux skieurs débutants qu'aux skieurs expérimentés.
Le ski de printemps est la voie à suivre, je le sais maintenant – et avril est idéal pour tous ceux qui aiment moins skier par des températures hivernales glaciales. Le soleil a une qualité que l'on attend dans le sud-est de la France. Pour référence, la ville est à 120 miles au nord de Monaco. C'est une station haut de gamme située à 1 850 mètres d'altitude en région Auvergne-Rhône-Alpes. Environ 60 % des pistes de Val d'Isère dépassent 2 200 mètres.
Nous rejoignons Val d'Isère via l'aéroport de Genève. Bien que plus calme en avril, la station est néanmoins animée avec une grande diversité d'âges. Il y a suffisamment d'espace sur les pistes pendant la journée, mais une scène après-ski animée pendant la nuit.
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La ville – qui a accueilli de nombreuses grandes épreuves de ski, notamment olympiques – est située en bordure du Parc National de la Vanoise, la Grande-Motte étant la plus grande montagne visible, culminant à 3 653 mètres d'altitude. La faune du parc comprend le gypaète barbu, l'aigle royal et le bouquetin des Alpes, une espèce de chèvre dont les mâles ont des cornes redoutables.
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Les pistes de Val d'Isère sont facilement accessibles à pied. Les télécabines sont nombreuses. Bien que Val d'Isère soit parfaitement accessible à pied, Hip Hideouts – l'appartement de style alpin du centre du village où nous avons séjourné – propose un service de chauffeur. C'était idéal pour atteindre les limites de la ville, d'où nous avons pris une gondole jusqu'à La Folie Douce – un restaurant à flanc de montagne et une salle de fête abritant le plus haut cabaret en plein air d'Europe.
Les appartements Hip Hideouts regorgent de charme alpin
Notre appartement Hip Hideouts Le Parc Marceau – orné de bois pour plus de chaleur, de confort et de charme alpin – propose des « chambres d'hôtes artisanales » qui comprennent un petit-déjeuner privé par un chef et un service de chauffeur. Notre appartement peut accueillir dix personnes dans cinq chambres et dispose d'un spacieux coin cuisine/salon commun avec balcon.
Les appartements se trouvent dans un complexe de luxe plus vaste connu sous le nom de Le Parc 1963 et disposent d'un concierge, d'une salle de sport et d'un local à neige propre (un centre de bien-être).
Nous avons également été mis en relation avec d'excellents moniteurs de ski d'Oxygène.
Apprendre les ficelles du métier sur les pistes
En tant que skieur débutant, j'ai suivi un enseignement individuel. Étonnamment peut-être, étant donné que j'avais la cinquantaine, j'ai rapidement retrouvé mes jambes de skieur sur les pistes réservées aux jeunes skieurs et je me suis rapidement lancé dans une piste plus raide et plus rapide. Quelques dégringolades plus tard, mes compagnons et moi partons pour une heure et demie de randonnée en raquettes, avec un guide expert d'Evolution 2 qui parle en connaissance de cause de la faune et de la flore. La raquette est une autre façon de découvrir les pistes qui, à ce rythme tranquille, nous avons réalisé qu'elles produisaient le célèbre crocus saisonnier des Alpes.
Faites de la raquette avec les enfants et il y aurait de belles batailles de boules de neige. Mais pour nous, les adultes, plus proches de la nature qu'avec le ski, cela a donné lieu à quelques discussions sur l'environnement. Nous avons appris qu'il reste environ 50 ans avant la disparition de son glacier à la Grande-Motte, étonnamment visible depuis notre itinéraire.
À l’heure actuelle, l’eau de fonte des montagnes constitue un immense barrage hydroélectrique. L'autre tâche de notre guide consiste à mesurer l'approvisionnement en eau afin que la société d'électricité puisse mieux gérer l'approvisionnement en électricité de la région.
Le dîner de notre premier soir a eu lieu au restaurant Poya. Son menu est inspiré de la cuisine alpine et le lieu faiblement éclairé est conçu comme un bar et un restaurant, chacun dans son propre espace et apparemment avec son propre objectif. Le bar est apprécié sur la scène de l'après-ski, tandis que la carte du restaurant favorise une ambiance familiale à travers de nombreux plats à partager aux portions généreuses.
Un paradis de ski pour les gourmets
Nous nous sommes régalés d'une entrecôte de bœuf maturée à la sauce béarnaise. Il y a une vieille blague selon laquelle le seul plat végétarien que vous trouverez sur un menu français est le poulet. Certainement Poya – qui promeut une bon vivant L'atmosphère est riche en viande, mais le restaurant s'est mis en quatre pour accueillir deux invités ayant des exigences alimentaires strictes et c'était la même chose dans chaque restaurant que nous avons visité – comme Le Blizzard, qui fait partie d'un hôtel familial cinq étoiles éponyme qui propose des plats gastronomiques et une longue table de desserts ornés dans sa salle à manger aux poutres en bois complexes.
Un autre soir, nous avons partagé un classique du ski : la fondue (plus précisément la fondue savoyarde, à base de Beaufort, Comté, Abondance et vin de Savoie). C'était à l'Aigle d'Or, situé dans un hôtel quatre étoiles appelé Experimental Chalet Val d'Isère.
Station de ski premium, Val d'Isère est sans aucun doute une expérience gourmande pour les touristes qui la visitent, dont 42% sont Britanniques, selon l'office du tourisme. Cependant, une nuit, se retirer des restaurants chics et de la riche cuisine française dans notre chalet Hip Hideouts a été un soulagement bienvenu de la nourriture des restaurants haut de gamme. Les chefs Tom et Caitlin ont servi du poulet, du canard et un fascinant dessert aux pommes, chacun ayant les qualités d'une cuisine maison saine tout en restant gastronomique. La grande fenêtre du balcon du Marceau ajoute à l'espace déjà suffisant. Une fois que vous avez tamisé les lumières et que vous êtes enveloppé de confort, il est tentant de rester chez vous tous les soirs.
Nick était un invité de Hip Hideouts à l'appartement Le Parc Marceau. A partir de 2 400 € par personne, B&B pouvant accueillir jusqu'à dix personnes en colocation. Le chef du soir est un supplément facultatif. Visite hiphideouts.com pour plus d'informations.
