Les collèges s’efforcent de rendre les lettres d’attribution d’aide financière plus claires | Meilleurs collèges

Dans un contexte de hausse des coûts universitaires et des taux d’emprunt des étudiants, plus de 400 collèges et universités se sont engagés à respecter des normes de clarté dans les lettres d’offre d’aide financière, qui sont devenues confuses et – dans certains cas – trompeuses.

La plupart des universités n’indiquent pas aux étudiants le prix net de leurs études, y compris les frais de subsistance et à l’exclusion des subventions et bourses qui n’ont pas besoin d’être remboursées, selon un rapport fédéral publié en 2022. Le rapport du Government Accountability Office a révélé que les collèges présentent des coûts. et aider de différentes manières. Alors que 50 % des écoles interrogées ont sous-estimé le coût de la fréquentation scolaire, plus de 40 % n’ont fourni aucune estimation du coût net.

« Nous avons constaté que si les collèges étaient totalement transparents sur les coûts, ils sembleraient plus chers qu’une école concurrente », explique Melissa Emrey-Arras, directrice de l’éducation, de la main-d’œuvre et de la sécurité du revenu pour le GAO.

« Ce qui se passe alors, dit-elle, c’est que les élèves peuvent avoir d’importantes surprises en réserve lorsqu’ils s’inscrivent à l’école. Cela peut créer de réelles difficultés.

Les établissements d’enseignement supérieur participant à la College Cost Transparency Initiative, ou CCTI, déclarent qu’ils s’engagent à rendre les informations sur l’aide financière plus complètes et transparentes, déclare Justin Draeger, président et directeur général de la National Association of Student Financial Aid Administrators, qui gère l’initiative.

Pour adhérer, la lettre d’aide financière standard d’un collège doit répondre aux principes et aux normes du groupe. Il s’agit notamment de veiller à ce que les lettres d’offre soient conviviales pour le consommateur et fournissent l’estimation la plus précise possible du coût des études universitaires du destinataire.

L’aide financière est complexe, explique Draeger, car il existe de nombreuses sources de financement, depuis les institutions institutionnelles et privées jusqu’aux États et fédéraux. Et les bureaux d’aide financière des collèges ne disposent pas toujours d’informations complètes lorsqu’ils envoient des lettres, dit-il.

« Nous nous sommes réunis et essayons de trouver un moyen clair et concis permettant aux étudiants et aux familles de comprendre le coût des études universitaires et le montant de l’aide qu’ils recevront », explique Draeger. L’initiative fournit des exemples de lettres d’aide bien préparées sur son site Internet.

Pendant des années, l’enseignement supérieur a été critiqué pour sa communication trompeuse sur l’aide financière, et les directives fédérales n’ont pas fait beaucoup de différence.

Il y a dix ans, l’administration Obama a élaboré ce qui est désormais connu sous le nom de Plan de financement des études universitaires, anciennement Financial Aid Shopping Sheet, qui permet aux étudiants de comparer les aides et les offres d’attribution entre différentes institutions. Le problème est que tous les collèges n’y participent pas.

De nombreuses organisations du secteur de l’enseignement supérieur font pression depuis des années sur les universités pour qu’elles rendent les coûts plus transparents et les lettres d’attribution plus compréhensibles.

Par exemple, une étude réalisée en 2018 par des chercheurs de New America et d’uAspire, qui comprenait une analyse de 515 lettres d’attribution d’aide financière émanant d’universités à des lycéens, a fait état de nombreuses préoccupations. Par exemple, un prêt fédéral accordé aux parents était décrit comme une « récompense » dans environ 15 % des lettres, ce qui pourrait suggérer qu’il n’avait pas besoin d’être remboursé. En outre, les frais remboursables des étudiants ont été calculés de 23 manières différentes dans les collèges qui les ont calculés et 70 % des lettres incluant l’alternance travail-études ne définissaient pas le terme ni n’expliquaient en quoi il différait des autres types d’aide.

La normalisation des lettres d’aide financière afin qu’elles soient complètes et claires ne devrait pas être volontaire, explique Emery-Arras.

Certains membres du Congrès sont d’accord. La représentante américaine Lisa McClain du Michigan et la représentante Virginia Foxx de Caroline du Nord, deux républicains, ont co-parrainé ce printemps une législation exigeant que les établissements d’enseignement supérieur qui participent aux programmes fédéraux d’aide aux étudiants utilisent des termes, un format et des composants standardisés concernant les coûts.

« Nous pensons que c’est un bon signe que les écoles reconnaissent qu’il s’agit d’un problème », déclare Emery-Arras. « C’est un bon pas pour progresser vers la transparence dans les lettres d’aide financière. Mais (CCTI) reste un effort volontaire et les efforts volontaires n’ont pas radicalement changé les choses dans le passé.»

Les experts en aide financière affirment que l’engagement volontaire et la législation peuvent travailler ensemble pour améliorer la communication avec les étudiants et les familles. Draeger de la NASFAA affirme que la College Cost Transparency Initiative n’est pas un effort pour anticiper la législation, mais que même si la réglementation est lente, l’autosurveillance peut se produire rapidement.

« Un mandat législatif et les efforts de l’industrie ne s’opposent pas », dit-il. « L’initiative pourrait contribuer à éclairer tout processus réglementaire. »

À l’Université d’État de New York, dont les 64 campus participent au CCTI, la création d’une lettre d’aide financière claire et centrée sur l’étudiant est un processus évolutif, explique Patricia Thompson, vice-chancelière adjointe chargée des services d’aide financière aux étudiants. Plus de 360 ​​000 étudiants fréquentent SUNY, dont plus de la moitié sont sans frais de scolarité grâce à une combinaison d’aides d’État et fédérales.

Les responsables de l’aide financière des campus de SUNY se réunissent régulièrement pour examiner leurs lettres d’offre, explique Thompson, afin de s’assurer que le format est aussi clair que possible. Les lettres d’offre contiennent souvent des informations qui doivent être confirmées, notamment les données FAFSA des étudiants, les fonds qui n’ont pas été approuvés par le processus législatif ou les subventions assorties de conditions d’éligibilité. Certains éléments peuvent impliquer une lettre d’offre distincte, dit-elle.

«C’est un effort considérable», déclare Thompson. « Nous devons tous renforcer l’idée selon laquelle l’aide financière ne doit pas nécessairement être si importante et si effrayante. Je veux que les gens regardent nos formulaires et ne soient pas confus.