« L’économie africaine est sur le point de décoller »

Joe Studwell est économiste du développement à Africa Urban Lab, un centre de recherche de l'African School of Economics de Zanzibar. Il est également fondateur et directeur de la société asiatique de recherche et de conseil Gavekal Dragonomics. Ses livres comprennent Le rêve chinois, Parrains asiatiques et Comment fonctionne l'Asie. Comment fonctionne l'Afrique : succès et échecs sur la dernière frontière du développement au monde est publié par Profile Books (25 £).

Matthieu Partridge : La thèse de votre livre Comment fonctionne l'Afrique c'est que l'Afrique commence enfin à décoller économiquement.

Joe Studwell : Nous avons déjà assisté à une légère reprise de la croissance au cours des 20 à 30 dernières années, ainsi qu'à une évolution vers une croissance plus cohérente à mesure que l'Afrique devient moins dépendante des minéraux. Nous ne savons pas à quel niveau la croissance continentale se stabilisera, mais je suppose que dans les 55 pays, nous pouvons désormais nous attendre à une croissance moyenne supérieure à 4 % par an, avec certains pays en expansion au type de taux que nous associons à l’Asie de l’Est : 9 à 10 %.

Matthieu Partridge : Il y a eu plusieurs occasions au cours des dernières décennies où l’Afrique a semblé avoir enfin atteint sa vitesse de décollage, pour ensuite reculer. En quoi est-ce différent cette fois-ci ?

Joe Studwell : Cette fois, l’histoire démographique est différente. La thèse centrale du livre est que la démographie constitue la principale contrainte du continent. La densité de la population africaine en 1960 était égale à celle de l'Europe en 1500 ; il était donc irréaliste d'espérer une croissance durable.

Mais d’ici 2030, la densité de population de l’Afrique sera équivalente à celle de l’Asie en 1960, et bien entendu la densité asiatique a ensuite triplé au cours de sa période de croissance rapide. Qui plus est, même si la plupart des pays africains ne sont toujours pas bien gouvernés, une poignée d'entre eux le sont – et même les pays mal gouvernés continuent de bénéficier d'une croissance plus rapide.

Matthieu Partridge : Alors, l’urbanisation va-t-elle stimuler la croissance ?

Joe Studwell : Oui. Les villes sont les principaux moteurs de la croissance en Afrique, avec un rythme d’urbanisation plus rapide que partout ailleurs. Vous obtenez une division du travail beaucoup plus efficace au sein des villes, ainsi que des infrastructures plus abordables, et vous obtenez ensuite une agriculture à plus haut rendement dans les zones environnantes, car la proximité du marché encourage les gens à épandre beaucoup d'engrais sur la terre.

Matthieu Partridge : Pour en revenir à la démographie, pensez-vous que la population plus jeune de l'Afrique, comparée à celle de l'Asie et de l'Europe, est un élément positif ?

Joe Studwell : C'est positif. Mais le moment idéal sera celui où la population africaine mûrira, de sorte qu'elle comptera un grand nombre de personnes âgées de 15 à 64 ans, l'âge le plus économiquement actif. C'est peut-être un peu plus tard. De plus, même si des jeunes poussent en faveur d'un changement politique, l'Afrique est déjà plus démocratique que l'Asie, au même niveau de développement économique.

Cela s’explique en partie par la diversité ethnique en Afrique. Les groupes ethniques dominants représentant dans certains cas moins de 30 % de la population, cela rend l’autocratie beaucoup plus difficile à maintenir qu’en Asie de l’Est, où les minorités ethniques représentent moins de 5 % de la population.

Matthieu Partridge : L’Afrique a reçu d’importants investissements de la Chine et du Moyen-Orient. Pensez-vous que cela contribue à stimuler la croissance ?

Joe Studwell : Les investissements directs étrangers sont importants. Ce ne sont pas seulement les devises fortes qui entrent en jeu, mais aussi les connaissances. Et les entreprises chinoises disent souvent qu’elles s’intéressent à l’Afrique parce que les marges y sont meilleures qu’en Chine, où l’industrie manufacturière est incroyablement compétitive. Le Moyen-Orient se diversifie dans les services tels que les ports et l'immobilier. Espérons que cela sera complété par davantage d’investissements européens et américains à l’avenir.

Matthieu Partridge : Les investissements chinois pourraient-ils être un cheval de Troie ? La Chine veut-elle secrètement assurer sa domination sur ces régions ?

Joe Studwell : Je ne pense pas qu’il y ait la moindre preuve d’une quelconque grande stratégie. Je pense que la Chine d’aujourd’hui est comme la Corée et le Japon avant elle. Elle dispose d’une énorme capacité de production excédentaire et de vastes quantités de devises étrangères. Elle souhaite s'implanter sur les deux marchés étrangers.

Et tout comme les Coréens l’ont fait au Moyen-Orient dans les années 1970 et 1980 – et les Japonais en Asie du Sud-Est dans les années 1960 et 1970 – la Chine a décidé que l’Afrique était la cible la plus naturelle pour son excédent manufacturier et ses devises étrangères. De plus, même si certains investissements ont été réalisés par l'État chinois, la plupart d'entre eux sont menés par des entreprises privées chinoises.

Matthieu Partridge : Vous parlez de certaines des plus grandes réussites : le Botswana, le Rwanda, l’Éthiopie, Maurice. Selon vous, quelles sont les principales leçons de leur succès ?

Joe Studwell : Le problème avec l’Afrique, c’est qu’il n’existe pas de recette africaine particulière, juste l’approche qui a bien fonctionné en Asie et en Europe après la Seconde Guerre mondiale. Il s'agissait de l'accent mis sur l'agriculture des petits exploitants et sur l'augmentation de l'intensité de la production et des rendements, combiné à une concentration sur le secteur manufacturier en tant que principal créateur d'emplois.

Ce que j’ai découvert en Afrique, c’est que le contexte est très différent. Tous les pays qui ont réussi ont des dirigeants qui ont réussi à forger des coalitions interethniques. Bien que cela ne soit pas nécessaire dans un pays comme la Chine, où 95 % de la population est chinoise Han, cela est nécessaire au Botswana, en Éthiopie ou au Rwanda, car vous devez combler ces grands écarts ethniques si vous voulez obtenir une traction politique et une politique durable.

Matthieu Partridge : Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné dans les pays africains qui n’ont pas réussi ?

Joe Studwell : L'application d'une politique de développement nécessite des dirigeants qui croient aux possibilités de développement, et bon nombre des pays qui ont échoué n'ont pas pu construire des coalitions nationales interethniques à cette fin.

Pire encore, il y a des pays totalement dysfonctionnels, comme le Soudan ou la Somalie aujourd'hui, où il y a tellement de désaccords politiques et de violence qu'il n'y a aucune chance de faire avancer quoi que ce soit pour promouvoir le développement. C'est une tragédie. Le Soudan dispose de ressources agricoles et manufacturières qui pourraient facilement se traduire par un taux de croissance de 10 %.

Mais entre les États défaillants d’un côté et un pays comme l’Éthiopie (qui connaîtra une croissance de 10 % cette année) de l’autre, il y a énormément de choses entre les deux. Le Nigeria a connu une horrible guerre civile dans les années 1960 et a depuis eu des gouvernements qui ont eu du mal à rassembler une population ethniquement diversifiée. Mais il existe néanmoins un secteur privé qui ne cesse de se renforcer, avec Aliko Dangote, l’homme le plus riche d’Afrique, qui a construit la première raffinerie de pétrole économiquement prospère à Lagos, ce que le gouvernement a eu du mal à faire. Il est également actif dans de nombreuses autres entreprises.

J'exhorte tout le monde à se rendre à Lagos parce que c'est un endroit tellement sauvage et remarquable, avec plus d'un cinquième de l'économie nigériane dans une seule ville. On dit souvent que tout le monde à Lagos se réveille ce matin-là sans savoir vraiment comment il va manger ce jour-là, et pourtant tout le monde semble le faire. Le Kenya serait un autre exemple. C’est un État largement mal géré, mais avec un secteur privé dynamique et de nombreuses entreprises en croissance qui font des choses très intéressantes.

Matthieu Partridge : Vous parlez du rôle des gouvernements dans la promotion de l’industrie manufacturière et de l’industrialisation, mais l’État n’a-t-il pas été très mauvais pour choisir les gagnants ?

Joe Studwell : Personne qui a mené une bonne politique industrielle n’a jamais cherché à choisir des gagnants. Au lieu de cela, vous accordez une subvention et un soutien dans le contexte de la concurrence entre les entreprises qui reçoivent cette subvention, puis vous laissez le marché décider qui gagne. Vous les poussez également à exporter, car les exportations de produits manufacturés constituent le secteur le plus compétitif de l’économie mondiale.

Mais il est vrai que là où les choses vont mal, cela a tendance à mal tourner parce que les gouvernements ne comprennent pas le rôle de la concurrence et tentent effectivement de choisir les gagnants. Nous en avons eu un cas en Éthiopie avec le grand conglomérat étatique Metals and Engineering Corporation (Metec), qui travaillait sur toutes les sucreries des plantations sucrières en construction. Mais le gouvernement a tiré les leçons de cette expérience et divise désormais Metec en quatre divisions, qui seront en concurrence les unes avec les autres ainsi qu'avec d'autres entreprises.

Matthieu Partridge : Quels pays africains semblent actuellement les plus intéressants du point de vue des investisseurs ?

Joe Studwell : J'hésiterais à le dire. De plus, comme nous l’avons vu en Asie de l’Est, les pays en développement les plus performants mettront beaucoup de temps à produire un bon rendement pour les investisseurs de portefeuille, car ils maintiennent le contrôle des capitaux et gèrent leur système bancaire de manière à orienter le crédit vers l’industrie manufacturière et les petits exploitants agricoles – des politiques qui se concentrent sur le bien à long terme du pays plutôt que de simplement maximiser les rendements des investisseurs.

Ainsi, vous pourriez investir de l’argent dans les banques africaines des pays dotés de systèmes financiers libéralisés et vous vous en sortirez probablement très bien. Mais d’une manière générale, l’Afrique demande beaucoup de travail car les informations de qualité sur les entreprises africaines sont relativement rares. Je pense que les sociétés de services financiers devraient ouvrir de petits bureaux et simplement jeter un coup d’œil plutôt que d’essayer de séduire les gens pour qu’ils investissent leur argent dans ce qui reste largement des marchés frontières.

Matthieu Partridge : Comment le reste du monde peut-il aider l’Afrique à poursuivre sa croissance ?

Joe Studwell : J’espère que les institutions multilatérales et bilatérales parleront aux gouvernements africains de ce dont ils ont réellement besoin et de leurs ambitions, plutôt que de se présenter avec des listes de choses à faire de ce qu’ils pensent que les gouvernements devraient faire, ce qui a été la faiblesse de toutes ces institutions dans le monde.

De plus, les institutions multilatérales et bilatérales ne sont pas très enclines à soutenir la politique agricole ou industrielle des petits exploitants. La dernière tendance en matière d’aide semble être de traiter l’aide comme un capital-investissement. Les donateurs bilatéraux accordent aujourd’hui de l’argent aux sociétés de capital-investissement sous prétexte que cela constitue une contribution utile au développement économique, et je ne suis pas sûr que ce soit le cas. Pourtant, cela n’a pas trop d’importance, car les bonnes nouvelles concernant les économies africaines viennent de l’Afrique.

Matthieu Partridge : Dans une vingtaine d’années, une fois que la croissance aura commencé à se manifester, comment pensez-vous que la montée de l’Afrique va remodeler la politique mondiale ?

Joe Studwell : En 2050, l’Afrique comptera probablement 2,5 milliards d’habitants, contre 1,5 milliard aujourd’hui. Lorsque nous atteindrons 2100, il y aura quatre milliards d’habitants en Afrique, quatre milliards en Asie et seulement deux milliards dans le reste du monde. Les Africains exigeront donc d’être entendus.

Mais je pense que ce que nous devons reconnaître, c'est que l'Afrique va également prendre la couronne de l'Asie en tant que région du monde la plus diversifiée en termes de développement. Il existe aujourd’hui une énorme différence entre la situation du Myanmar et celle du Japon, de Taiwan ou de la Corée du Sud. C'est ce à quoi nous devrions nous attendre avec l'Afrique à l'avenir. Nous ne parlerons pas de l’Afrique comme d’une seule entité monolithique ; nous en discuterons de la même manière que nous avons tendance à parler de l’Asie de l’Est ou de l’Asie du Sud-Est.

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