Le club de football de Manchester City a été reconnu coupable de faute financière grave par une commission indépendante nommée par la Premier League, après des années d'enquêtes et de querelles juridiques.
C'est un verdict accablant. Le panel a constaté que le club avait artificiellement gonflé ses revenus d'au moins 1 milliard de dollars, avec des contrats fictifs conçus pour contourner les règles censées garantir des règles du jeu à peu près équitables entre les équipes de la ligue.
Les détails sont complexes, mais l’essentiel est quelque chose qui est assez évident depuis des années pour quiconque suit le match : Manchester City utilisait la puissance de feu financière de ses propriétaires riches en pétrole aux Émirats arabes unis pour dépenser plus que ses rivaux. Il pourrait offrir les frais de transfert les plus élevés et les salaires les plus somptueux pour sécuriser n’importe quel joueur de son choix. Le club fait appel de la décision, mais s'expose à des sanctions importantes s'il est confirmé.
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L'enjeu est ici plus important : le « sportswashing » – s'engager dans le sport de haut niveau pour redorer la réputation d'un pays – est désormais menacé. C’est devenu une énorme affaire. La Premier League en est devenue l’un des exemples les plus évidents, avec toute une série d’équipes détenues soit directement par des États étrangers, leurs fonds d’investissement, soit par des oligarques qui leur sont étroitement liés.
Mais cela ne s'arrête pas là. L'Arabie Saoudite a investi massivement dans le tournoi de golf LIV. Le Qatar a dépensé des milliards pour accueillir la Coupe du monde 2022. La Russie a accueilli le tournoi de 2018. La Formule 1 comprend des courses dans des bastions bien connus des droits de l'homme et de la démocratie comme Bahreïn et l'Azerbaïdjan.
Il n’est pas difficile de voir ce que cela peut apporter aux régimes. Cela rehausse leur visibilité, stimule le tourisme et adoucit leur image. Pour des millions de téléspectateurs à travers le monde, dont la plupart ne sont pas très intéressés par la politique, cette pratique leur a fait découvrir un pays dont ils ne connaissaient peut-être pas grand-chose auparavant. Tout cela valait bien les quelques milliards qu’il faudrait peut-être dépenser en stades, en sponsoring ou en prix en argent.
L’image de Manchester City ternie de manière irréparable
Le scandale de Manchester City va radicalement changer la donne. Il y a deux problèmes majeurs. Pour commencer, des investissements entiers peuvent être anéantis en l’espace de quelques jours. Personne ne sait vraiment combien d’argent a été dépensé pour faire passer Manchester City d’un club anglais de milieu de tableau à l’une des équipes les plus titrées d’Europe. Après tout, c’est là tout l’intérêt. Nous n'avons aucune idée de ce qui se passait avec les livres. C’était beaucoup, cependant, c’est certain. Si l’équipe est reléguée jusqu’en Ligue 2 (ce qui était autrefois la Quatrième Division avant de la rebaptiser), elle vaudra beaucoup moins, voire rien du tout. Des milliards seront perdus, avec très peu de chances de les récupérer.
Deuxièmement, même si les allégations s'avèrent inexactes, l'image du club a sûrement été ternie de manière irréparable. Personne ne blâme les joueurs ou l'entraîneur pour le scandale, même s'ils auraient pu poser des questions plus difficiles sur la provenance de tout l'argent. Ils blâmeront les propriétaires. Mais le lavage sportif n’a de sens que s’il améliore réellement votre réputation. À la suite de ce scandale, tous ceux qui suivent le football, ne serait-ce qu’avec désinvolture, auront une opinion bien inférieure à celle d’avant du régime qui soutenait Manchester City – le contraire de ce qui était censé se produire.
Nous ne savons pas encore si tout l’argent investi dans le lavage sportif est sur le point de tarir complètement. Le scandale pourrait éclater et bon nombre des contrats signés ne pourront pas être dénoués rapidement. Mais dans ce sillage, les pays seront probablement plus prudents quant à leur soutien aux grands événements mondiaux. Ils seront conscients que l’argent qu’ils y investissent pourrait bien être perdu. Ils se rendront compte que cela pourrait très bien se retourner contre eux et leur donner une très, très mauvaise image.
Le résultat est que la machine à sous sera éteinte. La plupart des grands événements sportifs devront à nouveau être financés plus modestement. Les salaires seront plus bas, il faudra faire fonctionner les stades existants au lieu d'en construire de nouveaux, et les agents et les arnaqueurs qui entourent tout le cirque devront trouver autre chose à faire. Le sport lui-même s’en trouverait peut-être bien meilleur – mais beaucoup d’argent aura été perdu à jamais.
