Comment les collèges publics s’associent à leurs communautés | Meilleurs collèges

Qu’il s’agisse d’encadrer des lycéens locaux ou de cultiver des fermes urbaines dans des quartiers en proie à l’insécurité alimentaire, les universités publiques des États-Unis trouvent des moyens créatifs de s’engager auprès de leurs communautés locales.

Certains experts affirment qu’une action locale comme celle-ci, qui peut avoir un impact significatif sur la vie des gens, pourrait être essentielle pour restaurer la confiance des Américains dans le système d’enseignement supérieur, qui est au plus bas. Une enquête Gallup de 2023 a révélé que seulement 36 % des Américains ont confiance dans l’enseignement supérieur. Ce chiffre est en baisse depuis des années – Gallup a signalé un niveau de confiance de 57 % en 2015 et de 48 % en 2018.

« Beaucoup de gens vivront une expérience très positive et établiront des relations positives avec des membres individuels du corps professoral. Je ne sais pas à quelle fréquence la confiance qui s’y construit se répercutera sur la marque de l’université dans son ensemble », déclare David Meens, directeur du bureau de sensibilisation et d’engagement à l’Université du Colorado à Boulder.

Les partenariats université-communauté, l’apprentissage par le service et d’autres moyens d’engagement communautaire local ont gagné du terrain dans les collèges ces dernières années.

Selon un guide de terrain de Thriving Cities, hébergé par l’Institut d’études avancées en culture de l’Université de Virginie, diverses coalitions dédiées à l’harmonisation des relations entre les universités et leurs villes se sont formées dans les années 1980 et 1990. Cela a stimulé « une renaissance de l’objectif civique et du service public parmi les établissements d’enseignement supérieur » qui a depuis « évolué vers un mouvement florissant de partenariats université-communauté à l’échelle nationale ».

Aujourd’hui, les bureaux dédiés à la sensibilisation locale et au service communautaire sont courants sur les campus universitaires. Selon les experts, en créant des partenariats durables avec des membres et des organisations de la communauté, les campus universitaires peuvent renouveler la confiance des gens dans l’enseignement supérieur.

« Nous continuons à nous présenter, nous continuons à demander, nous continuons à écouter et nous continuons à nous laisser changer. Je pense que c’est ainsi qu’on construit la confiance. Nous nous engageons à le faire et à apprendre à le faire mieux à tout moment », a écrit Melody Porter, directrice de l’engagement civique et communautaire chez William & Mary en Virginie, dans un e-mail.

Voici quelques façons dont les universités publiques des États-Unis engagent leurs communautés locales.

Les organismes communautaires, les écoles et les organisations à but non lucratif se rendent souvent sur les campus universitaires à la recherche de bénévoles enthousiastes qui peuvent les aider.

Au cours de l’année universitaire 2022-2023, dit Porter, 550 étudiants de William & Mary ont participé aux programmes du bureau d’engagement civique et communautaire. Cela comprend un large éventail d’opportunités de bénévolat pour s’impliquer dans la communauté locale : aider dans un garde-manger local, encadrer des élèves d’une école primaire et bien plus encore.

Le bureau finance également des stages, permettant aux organismes communautaires d’accroître leur capacité en embauchant des étudiants.

« Le résultat est que les partenaires communautaires obtiennent des ressources pour contribuer à leurs objectifs : l’énergie, les idées et le travail acharné des étudiants, le financement des projets qu’ils souhaitent réaliser », explique Porter. « Les étudiants en apprennent davantage sur leur communauté, leur rôle dans celle-ci, comment bâtir une communauté avec les autres, réfléchir de manière critique à ce qu’ils apprennent, et prioriser et centrer la communauté dans leurs valeurs et leurs actions tout au long de leur vie. Et nous en bénéficions tous parce que nous avons travaillé ensemble pour co-créer une communauté meilleure pour nous tous.

Vernette Doty, directrice du centre d’engagement communautaire de l’Université de Californie à Merced, affirme que son bureau travaille chaque année avec 25 à 40 organisations communautaires, fournissant des bénévoles aux étudiants, aux professeurs et au personnel. Beaucoup de ces organisations sont des écoles primaires, intermédiaires ou secondaires locales à la recherche de tuteurs et de mentors pour leurs élèves.

Doty affirme qu’une initiative notable est le programme Lift While You Lead de l’école, dans lequel des étudiants de premier cycle offrent un mentorat et un soutien aux étudiants qui suivent un cours d’études sur les femmes dans deux écoles secondaires locales, en mettant l’accent sur des sujets tels que le leadership et la réussite scolaire.

UC Merced est un campus relativement jeune, ayant obtenu sa première promotion complète en 2009. Doty affirme que son rayonnement et sa collaboration jouent un rôle important en aidant la communauté locale à faire confiance à une institution nouvelle dans la région.

« Lorsque nos étudiants sont dans la communauté et que les gens peuvent interagir avec eux, cela produit deux choses : les étudiants se rendent compte : « Ce sont des gens qui sont comme moi », tandis que la communauté reconnaît la même chose », dit-elle.

À la Western Washington University, les étudiants peuvent effectuer des stages travail-études dans des fermes gérées par le Center for Community Learning. Travis Tennessen, le directeur du centre, affirme que c’est une bonne occasion pour les étudiants d’en apprendre davantage sur les systèmes alimentaires tout en offrant aux résidents locaux une ressource précieuse : les produits frais.

Ceci est particulièrement important pour les résidents du quartier Birchwood à Bellingham, où se trouve la City Sprouts Farm du centre. Le quartier est devenu un désert alimentaire après la fermeture de sa seule épicerie locale en 2016. Tennessen affirme que les étudiants cultivent et récoltent de la nourriture, qu’ils distribuent sur un marché de producteurs gratuit et font des dons à une organisation locale luttant contre l’insécurité alimentaire.

« Les gens doivent avoir le sentiment qu’une organisation fait une différence dans leur vie », explique Tennessen.

Il est également courant que les universités organisent des assemblées publiques et des ateliers qui permettent aux membres de la communauté d’apprendre et de se faire entendre.

Tennessen affirme que son équipe organise régulièrement un forum pour les résidents de Bellingham pour parler de l’avenir de leur ville et de la manière dont l’université peut jouer un rôle dans son développement. Lors des forums, les résidents ont abordé de nombreux sujets, depuis les programmes et ressources destinés aux peuples autochtones de la région jusqu’à la manière dont la communauté peut utiliser plus efficacement les espaces négligés de la ville.

Pendant ce temps, le bureau de sensibilisation et d’engagement de CU Boulder organise pour la deuxième année un programme visant à éduquer les Coloradans sur l’éducation civique et la démocratie, un sujet qui, selon Meens, est particulièrement important à la lumière de certains groupes remettant en question la légitimité des élections de 2020. Grâce au programme de professeurs pour l’enseignement supérieur et la démocratie, l’université a convoqué les Coloradans pour discuter de questions controversées de manière civile, a déclaré Meens.

Tennessen affirme que la création d’espaces où les membres de la communauté peuvent se connecter les uns aux autres et exprimer leurs pensées aide l’université à nouer des relations significatives.

« Cela fait une réelle différence pour eux », dit-il, « de voir que les gens de l’université ne sont pas sur la colline, dans leur bureau, à avoir de grandes idées et à servir des gens d’ailleurs – ils pensent à nous. »