Comment Javier Milei a mené une révolution économique en Argentine

Les histoires du Royaume-Uni et de l’Argentine sont étroitement liées, leurs relations étant souvent empreintes d’ironie. Le bar du personnel de l'ambassade britannique à Buenos Aires (BA) s'appelle La Main de Dieu et le président argentin Javier Milei cite Margaret Thatcher comme son héros. Il affirme que le dirigeant britannique, responsable du naufrage controversé de l’ARA General Belgrano pendant la guerre des Malouines en 1982, a été une source d’inspiration pour la révolution économique qu’il a initiée en 2023.

En effet, sur la question des Malouines, Milei a déclaré qu'il voyait un avenir où les Malvinenses votez avec leurs pieds pour participer au succès futur de l'Argentine. Cependant, au cours de l’année écoulée, cet avenir semblait de plus en plus menacé à mesure que la « révolution Milei » vacillait, au moment même où le Royaume-Uni en avait le plus besoin pour sortir de son économie stagnante, piégée par les excès du gouvernement. Malgré une série de revers, Milei s’est redressé de manière inattendue et a remporté les élections cruciales de mi-mandat. Les élections de mi-mandat du 26 octobre étaient le premier référendum national sur la thérapie de choc économique douloureuse mais nécessaire de Milei. Après deux années de réductions drastiques des dépenses et d'ajustement budgétaire, le vote a été un test crucial de la volonté du public d'endurer des difficultés pour la promesse de stabilité politique et de croissance économique.

Cela validerait soit le mandat radical de Milei, soit marquerait le début de la fin de son ambitieux projet. Ce résultat inattendu représentait un rejet catégorique du point de vue consensuel. Suite aux allégations de corruption visant la sœur et secrétaire générale du président, Karina, et aux résultats désastreux des élections provinciales six semaines plus tôt, il a commencé à sembler que l'Argentine pourrait une fois de plus arracher la défaite des griffes de la victoire. Le 7 septembre, le parti La Libertad Avanza (LLA) de Milei a été battu dans l'importante province de BA, ce qui a donné lieu à de nombreuses spéculations selon lesquelles le soutien de Milei s'effondrait.

Comment Javier Milei a renversé les pronostics

Cependant, six semaines plus tard, sur la scène nationale, la LLA est revenue en force avec une victoire qui a brisé la plupart des attentes. L’homme à la tronçonneuse et à la vision économique unique pour son pays a encore une fois renversé tous les pronostics. Lors du scrutin national le plus important, la LLA a obtenu 41 % des voix. Les théories expliquant ce revirement spectaculaire allaient d’une base électorale anti-péroniste galvanisée après le scrutin provincial à une affirmation non prouvée mais largement diffusée dans les cercles pro-Milei selon laquelle un système électoral national plus sûr aurait éliminé un million de votes provinciaux frauduleux. D'autres ont accusé les États-Unis d'avoir acheté la victoire de Milei grâce à une intervention financière stratégiquement programmée dans les jours précédant le scrutin.

Quoi qu’il en soit, les marchés financiers, qui s’étaient préparés au pire et se sont vendus après les résultats de septembre, ont explosé. Il s'en est suivi un effondrement du peso argentin alors que les investisseurs ont intégré la nouvelle réalité : le programme de réforme de Milei avait reçu un large soutien et une prolongation qui pourrait conduire à un second mandat très important. La monnaie a bondi de plus de 8 % par rapport au dollar. Les obligations souveraines en dollars à long terme ont augmenté de 20 % ; Les actions bancaires ont grimpé en flèche, le cours de l'action du Grupo Financiero Galicia, la plus grande banque cotée du pays, gagnant 130 % par rapport à son plus bas de la mi-septembre.

Même si la LLA est restée une force minoritaire dans les deux chambres, l’élection a modifié l’équilibre des pouvoirs. En faisant plus que doubler sa représentation, le parti de Milei a considérablement renforcé son autorité politique. Détenant plus d'un tiers des sièges au Congrès, la LLA peut désormais empêcher l'opposition de rassembler la majorité qualifiée des deux tiers nécessaire pour passer outre un veto présidentiel. Alors que les investisseurs célèbrent le renforcement de la position politique de Milei, le véritable test est de savoir comment la nouvelle arithmétique du Congrès peut traduire l'euphorie du marché en succès tangible. Même si cette étape politique clé a été franchie, la voie vers une reprise économique durable reste loin d’être claire. La politique est toujours incertaine ; La politique argentine l’est, d’une certaine manière, encore plus.

L'expérience audacieuse de Milei

Les Argentins ont vécu une expérience aux enjeux élevés en matière de discipline budgétaire et de déréglementation. Pour les investisseurs, il y a eu une stabilisation macroéconomique remarquable avec une inflation en chute libre au milieu des premiers signes d’une croissance économique robuste. Cependant, pour les gens sur le terrain, cela a eu un coût considérable, qu’ils ne peuvent pas supporter indéfiniment. Le temps presse, mais Milei a ajouté un temps supplémentaire précieux. Son succès compte au-delà de l’Argentine.

La réussite majeure de Milei jusqu’à présent a été d’étouffer l’hyperinflation qui menaçait de consumer le pays en 2023. Il a hérité d’une économie au bord de l’effondrement, avec un taux d’inflation annualisé de 15 000 %, un déficit budgétaire équivalent à 15 % du PIB et aucune capacité d’emprunt. Sa réponse a été immédiate et sans compromis.

Selon les mots de son héros politique britannique, il n’y avait pas d’alternative. Milei a réduit les dépenses publiques, réduisant de plus de moitié le nombre de ministères et licenciant des dizaines de milliers de fonctionnaires. En mars 2024, l’Argentine a enregistré son premier excédent budgétaire depuis une génération. L'effet sur les prix a été dramatique. L’inflation mensuelle déclarée a chuté de 25 % en décembre 2023 à seulement 2,4 % au moment de ma visite à BA en novembre 2024.

Cependant, le coût de la vie à BA n’était pas aussi bon marché qu’on pourrait s’y attendre ; le peso s'était renforcé. Pourtant, un premier décret abrogeant les lois strictes sur le contrôle des loyers a eu un impact rapide sur le marché du logement. Les prix réels des loyers ont chuté de 30 %, tandis que l’offre a triplé. Mon Airbnb, un appartement nouvellement construit dans un joli quartier de la ville, coûtait environ 60 £ la nuit.

Mais l'arrachage des pansements politiques a toujours des conséquences négatives, et la suppression des subventions de longue date aux transports publics et à l'énergie a révélé l'étendue de la dépendance des Argentins. Un ami qui vit à BA depuis de nombreuses années a rapporté que sa facture mensuelle d'électricité est passée de 8 $ à 32 $ en quelques mois. Ce n'est pas vraiment un problème pour un expatrié britannique, mais le taux de pauvreté en Argentine, une mesure absolue de survie, a grimpé à 57 % – bien qu'il soit tombé à 46 % plus tard en 2024 et à 32 % au premier semestre 2025.

Dans un contexte de contraction budgétaire et de restructuration économique, le chômage a atteint son plus haut niveau depuis quatre ans, à 8 %, début 2025. Mais cette mesure ne donne qu’une vision partielle du tableau. Il est important de noter que les mesures informelles du sous-emploi ont augmenté dans la vaste économie grise argentine, où plus de 40 % des personnes travaillent sans papiers. De tels indicateurs menaçaient de faire dérailler l'ensemble du projet, créant ainsi une opportunité pour les opposants de Milei lors des élections provinciales de septembre. Combattre l’inflation impliquait de défendre un peso surévalué, et cette politique coûtait à l’Argentine une part croissante de ses rares réserves de change. La situation financière de l'Argentine a commencé à se détériorer et les doutes sur le plan Milei se sont multipliés.

Une bouée de sauvetage de Donald Trump

C’est à ce moment-là que la Maison Blanche a fourni un soutien financier crucial sous la forme d’une ligne de swap de 20 milliards de dollars garantie par le Trésor américain, suivie d’un programme de taille similaire financé par les banques – stabilisant le sentiment du marché et permettant à l’Argentine d’accéder à des dollars rares.

Le motif principal de tout refinancement est sujet à interprétation. Le plan de sauvetage d’une personne est l’augmentation prudente des liquidités d’une autre personne pour redresser la situation et garantir la croissance. L'intervention de Donald Trump en pesos n'a pas fait exception : le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a indiqué que garantir l'accès de l'Argentine aux réserves en dollars était un acte rationnel qui protégeait la part américaine du prêt de 45 milliards de dollars du Fonds monétaire international à l'Argentine. Il est allé à la télévision pour affirmer que les États-Unis avaient réalisé des bénéfices sur ce commerce. En tant qu'ancien gestionnaire de hedge funds internationaux, il avait du mal à cacher son sourire satisfait.

Cependant, qu’il soit financièrement avisé ou non, le Département d’État américain reconstituant actuellement la doctrine Monroe de 1823 au Venezuela, le soutien à l’Argentine est aussi stratégiquement judicieux qu’économiquement rationnel. Alors que le monde se divise en sphères d'influence clés, l'alternative de l'Argentine était d'accroître son exposition à l'initiative chinoise « la Ceinture et la Route » pour le prix à long terme : l'accès aux vastes ressources naturelles inexploitées de l'Argentine, notamment le pétrole de schiste, les éléments de terres rares et son importante production agricole.

Malgré les réactions négatives du lobby agricole américain, qui affirmait que les agriculteurs argentins recevaient de la part de Trump un meilleur traitement que les producteurs de soja et les éleveurs de bétail américains, le soutien de l'administration américaine à Milei était finalement stratégiquement vital. On s’attend à ce que Milei entreprenne une réinitialisation de son programme politique et de ses résultats. Surtout, Milei envisage de promouvoir des réformes du travail, des retraites et de la fiscalité. Le gouvernement affirme qu’une législation du travail plus flexible permettrait aux entreprises d’inscrire plus facilement les travailleurs informels sur les registres, en leur donnant accès aux avantages sociaux et en augmentant les versements de retraite. Mais de telles mesures provoqueront sans doute davantage d’opposition syndicale et de grèves, qui en Argentine s’étendent souvent à la violence politique. La lutte pour la révolution Milei n’est pas terminée.

En outre, parallèlement à son programme complet de réformes intérieures, Milei doit également s’attaquer à son principal problème extérieur : le peso. En particulier, il doit transformer ses bandes de pesos gérées en un taux de change flottant plus complet. Si quelque chose signifie le succès de la révolution Milei, c’est sa capacité à faire atterrir cet avion difficile à contrôler dans un monde de turbulences économiques.

Une fois entré dans la catégorie des monnaies réservées au dollar zimbabwéen et au bolivar vénézuélien, le peso argentin, en restant seul sur le marché mondial des devises, signalerait comme rien d'autre la reprise finale de l'Argentine. Cette réalisation historique est une condition préalable pour que Milei puisse ramener l'Argentine au rang des premières économies mondiales.

Et pourquoi est-ce important pour le Royaume-Uni ? La situation budgétaire incontrôlable du Royaume-Uni et les excès du gouvernement nous mènent vers la même fin de partie que l'Argentine a connue au fil des décennies. Les particularités de nos économies et de nos politiques diffèrent ; cependant, le Royaume-Uni est actuellement sur une voie qui, tôt ou tard, rendra inévitable une réinitialisation à la manière de Milei.

Jusqu’où le Royaume-Uni doit-il parcourir ce chemin ruineux avant que les électeurs puissent accepter des vérités aussi dures ? Et qui transmettra ce message à un électorat qui choisit de ne pas écouter ? Il a fallu 80 ans de dysfonctionnement péroniste pour que l’Argentine atteigne son point de non-alternative. La leçon de l'expérience argentine est que plus la situation dure longtemps, plus les ajustements nécessaires seront douloureux. Même aujourd’hui, pour les Argentins, le chemin reste incertain – et toujours douloureux. Mais avec Milei, ils ont un homme assez honnête pour leur dire la vérité et survivre. Le Royaume-Uni n’a peut-être pas cette chance.

Jeremy McKeown est stratège de marché chez Dowgate Wealth et écrit le blog Temps hypernormaux sur la sous-pile.

---