Attaque de l'Université de Sussex

L'Université de Sussex a accusé le régulateur de l'enseignement supérieur le Bureau des étudiants de monter une «campagne vindicative et déraisonnable» contre lui après avoir été condamné à une amende de 585 000 £ pour ne pas maintenir la liberté d'expression.

L'OFS, qui a acquis le pouvoir d'émettre des amendes dans les cas de liberté d'expression en janvier, a commencé à enquêter sur le cas du professeur de philosophie Kathleen Stock en 2021 après avoir démissionné à la suite d'accusations de transphobie pour ses opinions sur les questions sexuelles et de genre.

Prof Stock, qui rejette les accusations selon lesquelles elle est transphobe, a fait face à des manifestations appelant à son limogeage sur le campus universitaire après avoir publié un livre se demandant si l'identité de genre était plus «socialement significative» que le sexe biologique.

L'OFS a déclaré que l'énoncé de politique de l'université sur l'égalité trans et non binaire, y compris une exigence pour «représenter positivement les personnes trans», pourrait conduire le personnel et les étudiants à s'empêcher d'exprimer des opinions opposées.

L'amende est la plus importante délivrée à une université et est probablement considérée comme une intention de tenir la ligne sur l'expression des opinions juridiques.

L'Université de Sussex, cependant, a accusé le régulateur de poursuivre une «campagne vindicative et déraisonnable» et de retrancher une «position de liberté d'expression extrême». Il prévoyait de monter une contestation judiciaire à la décision de l'OFS, a déclaré le vice-chancelier, le professeur Sasha Roseneil, affirmant que la décision laisserait les institutions «impuissantes à empêcher le discours abusif, d'intimidation et de harcèlement».

L'université a déclaré que le régulateur n'avait pas répondu à ses demandes de s'engager avec son personnel en personne, alléguant que l'enquête comprenait un «chalutier de documents».

Elle a ajouté que l'amende «ferait des ravages dans le secteur du Royaume-Uni à l'enseignement supérieur».

Arif Ahmed, directeur de l'OFS pour la liberté d'expression et la liberté académique, a déclaré que la décision d'infiltrer l'université avait suivi une enquête approfondie.

Il a constaté, a-t-il dit, que la politique avait signifié que le personnel craignait des mesures disciplinaires et que le Prof Stock avait changé la façon dont elle a enseigné son cours en conséquence.

Le Dr Ahmed a ajouté que l'OFS était «préoccupé par le fait qu'un effet effrayant ait pu provoquer beaucoup plus d'étudiants et d'universitaires à l'université à l'autocensure».

L'OFS a constaté que la déclaration de politique d'égalité trans et non binaire de l'Université Sussex n'a pas réussi à maintenir la liberté d'expression et les principes de gouvernance des intérêts publics de la liberté académique énoncés dans le cadre réglementaire de l'OFS.

En outre, l'institution n'a pas eu en place des accords de gestion et de gouvernance adéquats et efficaces pour s'assurer qu'il opérait conformément aux accords de délégation énoncés dans ses documents directeurs, y compris son programme de délégation.

Vivienne Stern, directrice générale d'Universities UK, qui représente 141 institutions, a critiqué la décision, tout en reconnaissant qu'il était «absolument essentiel que les universités maintiennent la liberté d'expression et la liberté académique», ce qu'ils étaient légalement obligées de faire.

Cependant, elle a ajouté: «Ce jugement soulève des inquiétudes quant à la façon dont les universités peuvent, dans la pratique, libérer la liberté d'expression et les tâches de liberté académique ainsi que d'autres obligations légales importantes, par exemple, en vertu de la législation visant à prévenir le harcèlement et le discours de haine.

«Nous allons donc écrire à l'OFS pour demander la clarté car le jugement semble constater qu'il s'agit d'un« incapacité à maintenir la liberté d'expression et la liberté académique »si une université a des politiques pour empêcher« l'intimidation, l'intimidation et le harcèlement »ou la parole».

Le secrétaire à l'Éducation, Bridget Phillipson, a déclaré que la liberté d'expression et la liberté académique devaient être confirmées dans les universités.
«Si vous allez à l'université, vous devez être prêt à faire contester vos opinions, à entendre des opinions contraires et à être exposées à des vérités inconfortables.

«Nous donnons les pouvoirs plus forts de la liberté d'expression, donc les étudiants et les universitaires ne sont pas museaux par l'effet effrayant démontré dans ce cas.»

Le régulateur a déclaré que l'énoncé de politique d'égalité trans et non binaire de l'université était examiné dans le contexte des devoirs juridiques existants sur la liberté d'expression, ainsi que la Convention européenne sur les droits de l'homme. Dans son rapport, l'OFS a révélé que plusieurs éléments de la politique étaient particulièrement préoccupants.

Ceux-ci comprenaient une exigence pour que les documents de cours «représentent positivement les personnes trans et les vies trans» et une affirmation selon laquelle «la propagande transphobe… (ne serait) pas tolérée».

Une autre partie de la politique soulignée par le régulateur a déclaré que les «abus transphobes» seraient une grave infraction disciplinaire pour le personnel et les étudiants.

Les actions ont attiré l'attention des militants trans en 2018 lorsqu'elle a décidé de remettre en question dans un article en ligne la politique proposée par le gouvernement pour permettre aux personnes transgenres de s'identifier légalement comme le sexe choisi.

Elle a déclaré qu'elle n'était pas opposée à Transgender Women ou à la loi de 2004 sur la reconnaissance des sexes, la loi qui permet aux gens d'être légalement classés comme le sexe opposé à celui qu'ils sont nés. Cependant, elle a déclaré qu'une forme de «porte-parcours» dans ce processus était nécessaire.

« Vous devriez avoir un diagnostic et démontrer l'engagement, et il devrait y avoir une dysphorie de genre », a déclaré Stock a précédemment déclaré.

Elle a également déclaré que la société devrait être libre d'examiner les effets que la priorité au concept de «l'identité de genre» sur le sexe biologique peut avoir, en particulier en termes de coûts pour les droits des femmes et la santé des enfants qui souhaitent changer le genre.

Dans un nouvel article pour Unherd, pour lequel elle est une rédactrice en chef, les actions ont décrit les politiques de nombreuses universités sur les questions trans comme «l'esprit faible et claustrophobe».

Elle a ajouté que les 585 000 £ étaient «apparemment seulement la moitié de la somme mentionnée par le régulateur de l'université», mais cela n'avait pas semblé «avoir applaudi le vice-chancelier». L'OFS a déclaré que l'amende a été actualisée car c'était la première de ce type.

Les actions ont démissionné de l'université fin 2021 après avoir été informée par la police qui a atteint le point où elle pourrait avoir besoin d'avoir des agents de sécurité sur le campus.

Le gouvernement précédent, conservateur, a adopté la loi 2023 sur l'enseignement supérieur (liberté d'expression) pour durcir les lois autour de la liberté d'expression, dont beaucoup s'appliqueraient dans ce cas.

Cependant, en janvier, le Labour a déclaré qu'il ne mettrait pas en œuvre pleinement la loi, faisant valoir que la loi était déjà suffisamment robuste et que l'OFS serait recentrée pour prendre en compte les questions de liberté d'expression. Cela a été accueilli par de nombreux organismes universitaires tels que le groupe Russell et les universités UK.