En 2016, le géant français de l'assurance Axa (Paris : CS) était connu pour sa complexité. La majorité des bénéfices de l'entreprise provenait de ses activités d'assurance-vie et d'épargne à long terme, dont la santé était directement liée aux taux d'intérêt. Cela a commencé à changer sous la direction du PDG Thomas Buberl, qui a repris le groupe en 2016. La vision de Buberl pour l'entreprise était simple. Le nouveau patron souhaitait faire d'Axa l'un des principaux assureurs mondiaux dans le secteur de l'assurance de biens et responsabilité (IARD), relativement peu capitalistique et à courte durée de vie.
L'un des principaux problèmes de l'assurance-vie est son activité de « longue traîne » : une fois que l'assureur a souscrit la police d'assurance-vie ou de rente, il reste coincé avec le contrat pendant des décennies, même s'il devient non rentable. En conséquence, les régulateurs ont tendance à exiger que ces entreprises détiennent des niveaux élevés de réserves de capital pour faire face aux obligations à venir et aux évolutions imprévues.
Comment Axa a libéré des milliards de capitaux
L'une des premières mesures prises par Buberl a été de se séparer de sa branche américaine d'assurance-vie, Axa Equitable, ce qui a libéré des milliards de dollars de capital pour que le groupe puisse faire du shopping. Presque aussitôt que la société a annoncé la transaction, elle a lancé une offre sur XL Group, l'un des principaux assureurs IARD mondiaux. Axa a payé 15,3 milliards de dollars pour son homologue et a été instantanément catapulté parmi les plus grands assureurs IARD au monde. Dans le cadre de son plan de croissance Vision 2020, la direction a continué de se retirer des activités non essentielles, réduisant ainsi les risques de l'exposition du groupe aux segments très volatils et déficitaires du marché mondial de l'assurance et de la réassurance et réduisant les coûts.
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En conséquence, la composition des revenus du groupe a sensiblement évolué depuis 2026. En 2016, avant le début de la transformation, le groupe a réalisé un chiffre d'affaires total de 100 milliards d'euros, dont 50 % provenant de l'assurance de personnes, et un résultat net de 5,8 milliards d'euros. En 2022, le chiffre d’affaires avait chuté de 34 %, à 66,6 milliards d’euros. Cependant, le résultat net n'a baissé que de 13 %, à 5 milliards d'euros.
À cette époque, le groupe a également commencé à bénéficier de la hausse spectaculaire des prix mondiaux de l’assurance et de la réassurance. À partir de 2019 environ, une combinaison d’inflation et de sinistres a poussé les assureurs à augmenter les prix de l’assurance à l’échelle mondiale pour compenser le coût supplémentaire des sinistres.
Dans le même temps, la hausse des taux d’intérêt a stimulé les rendements que les assureurs peuvent obtenir sur les portefeuilles d’investissement qu’ils détiennent en garantie de la souscription. Grâce à ce double vent favorable, les assureurs ont récolté les bénéfices. Le ratio combiné d'Axa, une mesure du bénéfice technique, est tombé à seulement 90,6 % au cours de son exercice 2025, contre 99,5 % en 2020. Tout ce qui est inférieur à 100 % signifie un bénéfice technique tandis que tout ce qui est supérieur signifie une perte. Grâce à ce vent favorable, le résultat net d'Axa s'élève à 9,8 milliards d'euros en 2025, sur un chiffre d'affaires total de 75 milliards d'euros. Sur ce total, 58 milliards d'euros étaient constitués de revenus provenant de la souscription IARD.
La décision suivante de l'entreprise a été de vendre ses activités de gestion d'actifs. Axa a vendu cette division, Axa Investment Managers (Axa IM), à BNP Paribas pour 5,4 milliards d'euros, soit 15 fois le bénéfice au moment de la transaction. Le rapprochement d'Axa IM et de BNP Paribas a donné naissance à un gestionnaire d'actifs avec un total d'actifs sous gestion de 1 500 milliards d'euros, lui donnant la taille nécessaire pour rivaliser sur le marché de la gestion d'actifs de plus en plus concurrentiel. Axa a immédiatement reversé l'essentiel du produit de cette opération aux actionnaires via un rachat d'actions.
Le nouveau plan de croissance d'Axa
Axa a complètement changé depuis 2016 et le groupe a publié le 15 septembre son nouveau plan 2027-2029. Le nouveau plan s'appuie sur le travail accompli par la direction au cours de la dernière décennie pour amener l'entreprise là où elle est aujourd'hui, et l'accent est mis sur la croissance des bénéfices. La direction souhaite qu'Axa atteigne une croissance des bénéfices de 7 à 9 % sur une base annuelle composée au cours des trois prochaines années, au-dessus de l'objectif supérieur de 6 à 8 % du plan précédent.
Pour ce faire, les analystes estiment que l'entreprise devra élargir sa base en Europe, notamment dans le secteur des petites et moyennes entreprises, tout en recherchant jusqu'à 7 millions d'euros par an d'économies de coûts. Dans l’ensemble, les analystes de la banque d’investissement Berenberg estiment que les économies de coûts (principalement grâce à l’IA) ajouteront 1 % par an aux bénéfices du groupe, un chiffre significatif.
La direction prévoit également une génération de trésorerie plus élevée de la part des filiales du groupe. Le plan est de générer 25 milliards d’euros de liquidités cumulées sur une période de trois ans, contre 21 milliards d’euros sur la période 2024-2026. Une bonne partie de cette somme reviendra directement aux investisseurs. Berenberg prévoit que le groupe rapportera 5,4 milliards d'euros en 2027 et 5,8 milliards d'euros en 2028, les actions se négociant à un rendement de dividende de 5,8 %. Les rachats entre 2024 et 2028 pourraient réduire le nombre d’actions de plus de 10 %. Le rendement total pour les actionnaires, dividendes et rachats compris, est estimé à 7,8 % pour 2027 et à 8,4 % pour 2028.
Sur la base de l'estimation de la banque concernant la croissance future des bénéfices, les actions d'Axa se négocient à un ratio cours/bénéfice (P/E) à terme de huit et à un ratio cours/valeur comptable (P/B) de 1,59. Cela semble bon marché par rapport aux perspectives de bénéfices du groupe et aux projets de restitution de liquidités.
Il y a bien sûr un risque. Un marché de l'assurance atone, où les prix commencent à baisser, pourrait anéantir la croissance de l'ensemble de l'entreprise, et une augmentation des pertes pourrait vaporiser les bénéfices et obliger le groupe à reporter le retour des liquidités. Tous les assureurs sont confrontés à des risques similaires, c’est pourquoi ils bénéficient généralement d’une notation inférieure à celle du reste du marché.
En revanche, dans le cas d'Axa, la note semble trop basse. En effet, les polices d'assurance d'Axa étant de courte durée et retarifées chaque année, le groupe pourrait s'adapter rapidement à un nouvel environnement. En tant que l'un des principaux acteurs du marché mondial de l'assurance dommages et maladie, les actions Axa méritent d'être examinées de plus près compte tenu de leur valorisation actuelle.
