Qu’est-ce que la cryptographie ?

Les crypto-monnaies – ou « crypto » – sont une nouvelle forme de monnaie acquise et échangée numériquement.

Les crypto-monnaies sont conçues pour fonctionner en dehors du contrôle direct des banques centrales ou d’entités uniques. Ils sont alimentés par la cryptographie et enregistrés sur des registres publics distribués appelés blockchains.

En août 2026, CoinMarketCap comptait près de 58 millions de formes différentes de crypto-monnaie avec une capitalisation boursière combinée de 2,65 billions de dollars, soit à peu près l'équivalent du PIB du Brésil. D’autres sources évaluent le nombre total de crypto-monnaies existantes à des dizaines de milliers ; l’écart est probablement dû à la façon dont la définition de la crypto-monnaie est utilisée.

Certaines des crypto-monnaies les plus populaires sont Ethereum, Solana et Binance Coin (BNB), mais la plus connue est de loin Bitcoin.

Inventé en 2008, le prix d'un seul Bitcoin n'a dépassé 1 $ qu'en 2011. Au 24 août, un seul Bitcoin valait 78 964 $.

Cette flambée des prix fait du Bitcoin l’une des classes d’actifs les plus performantes sur la période (peut-être la meilleure), et a conduit la cryptographie à devenir un actif populaire dans lequel investir.

Les critiques considèrent cependant la cryptographie comme un actif intrinsèquement sans valeur et soulignent les inquiétudes selon lesquelles les cryptomonnaies sont souvent utilisées par des organisations criminelles.

Vous envisagez peut-être d’investir dans les crypto-monnaies, mais avant de le faire, il est important de comprendre le fonctionnement des crypto-monnaies et les risques encourus.

Comment fonctionne la cryptographie ?

Les crypto-monnaies fonctionnent sur la technologie blockchain. Une blockchain est en fait une base de données décentralisée. Il stocke les informations sur un réseau d'ordinateurs ou de serveurs et rend les données immuables, ce qui signifie qu'elles ne peuvent pas être modifiées.

« Bien que certains réseaux soient plus décentralisés que d'autres, la plupart visent à fonctionner sur des protocoles ouverts auxquels toute personne disposant d'une connexion Internet peut participer », explique Rahul Bhushan, directeur général d'ARK Investment Management.

Bien que souvent confondues, la crypto et la blockchain sont deux choses différentes. La blockchain est la technologie sous-jacente et elle a d’autres applications au-delà des crypto-monnaies. Par exemple, il est souvent utilisé dans la gestion de la chaîne d'approvisionnement : la capacité de créer des enregistrements immuables de chaque étape d'une chaîne d'approvisionnement peut améliorer son efficacité et sa transparence. La crypto, quant à elle, fait spécifiquement référence aux monnaies numériques négociées à l’aide de la technologie blockchain.

Chaque crypto-monnaie a ses propres caractéristiques uniques, mais en général, elles doivent être « minées ». Les mineurs de crypto sont en fait de vastes centres de données qui déploient d’énormes quantités de puissance de calcul afin de résoudre des problèmes de cryptographie complexes – d’où crypto tire son nom. Ce processus est souvent appelé « preuve de travail » et constitue la manière traditionnelle par laquelle les unités de crypto-monnaie naissent.

Pourquoi la crypto est-elle si populaire ?

Certaines personnes associent la cryptographie à des activités illicites, mais elle peut avoir plusieurs cas d’utilisation légitimes.

Premièrement, il peut fonctionner comme un moyen d'échange qui ne repose pas sur une infrastructure propriétaire (telle que la technologie de Mastercard ou de Visa). Cela peut en faire un moyen moins coûteux d’échanger de l’argent à l’échelle internationale, et la technologie blockchain est considérée par beaucoup comme une méthode d’échange plus sécurisée.

Deuxièmement, il est perçu comme une protection contre l’inflation. Les monnaies fiduciaires ont tendance à se déprécier au fil du temps, car les banques centrales peuvent (et le font) introduire davantage de devises dans l'offre. Les crypto-monnaies, cependant, ont tendance à résister à l’inflation car leur offre est plus limitée.

Par exemple, grâce à la façon dont il a été conçu, seulement 21 millions de Bitcoins seront extraits. Le rythme auquel les nouveaux Bitcoins apparaissent également diminue de moitié environ tous les quatre ans, dans un événement connu sous le nom de réduction de moitié du Bitcoin, qui limite encore davantage l'offre de Bitcoin. En mars 2026, il y avait environ un million de Bitcoins supplémentaires à exploiter – mais en raison de la réduction de moitié, il faudra attendre 2140 pour tous les exploiter.

Le Bitcoin est « souvent comparé à l’or numérique en raison de son offre limitée et de son potentiel en tant que réserve de valeur », explique Bhushan.

L'indépendance de la crypto par rapport aux banques centrales et au système économique mondial en général la rend également populaire dans certaines économies en développement qui sont fréquemment frappées par les fluctuations volatiles des taux de change, en particulier par rapport au dollar.

Faut-il acheter des cryptos ?

Les cryptomonnaies sont des actifs extrêmement volatils. Même les crypto-monnaies les plus importantes et les plus stables peuvent être sujettes à des baisses soudaines de valorisation.

Par exemple, après avoir atteint son plus haut historique le 6 octobre 2025, le Bitcoin a perdu la moitié de sa valeur en juillet 2026. Ethereum, la deuxième cryptomonnaie en termes de capitalisation boursière, a chuté de 66 % sur la même période.

Bitcoin et Ethereum sont deux des crypto-monnaies les plus stables. Les titres plus petits et plus spécialisés peuvent être encore plus volatils, et contrairement au Bitcoin et à l’Ethereum, il y a peu d’adhésion institutionnelle dominante (sous la forme d’ETP cryptographiques) pour soutenir la demande.

De plus, il existe certains risques de sécurité. Les acheteurs de crypto sont souvent la cible d’escroqueries, et les bourses comme Coinbase constituent des cibles prometteuses pour les cyberattaquants.

Ainsi, bien qu’investir dans la cryptographie ait sans aucun doute porté ses fruits pour de nombreuses personnes, en particulier pour les premiers utilisateurs du Bitcoin, les nouveaux entrants doivent procéder avec prudence et réfléchir à la part de leur investissement qu’ils seraient prêts à perdre en cas de chute soudaine des prix.

Si vous décidez d’investir dans la cryptographie, l’autre question est de savoir quelle part de votre portefeuille allouer.

En octobre 2025, le Fonds monétaire international a calculé la capitalisation boursière totale de tous les actifs cryptographiques à 4 200 milliards de dollars. À peu près à la même époque, Goldman Sachs a calculé la somme de tous les actifs investissables dans le monde à environ 250 000 milliards de dollars. Les cryptomonnaies représentent donc environ 1,7 % de tous les actifs mondiaux.

Ce chiffre peut varier en fonction de l'évolution du marché de la cryptographie, mais en général, allouer environ 1 à 2 % de votre portefeuille à la cryptographie signifierait que sa pondération dans votre portefeuille serait conforme à son total mondial (c'est ce qu'on appelle une allocation neutre en termes de capitalisation boursière).

Dovile Silenskyte, directeur de la recherche sur les actifs numériques chez le gestionnaire d'actifs WisdomTree, affirme qu'une allocation Bitcoin neutre en termes de capitalisation boursière, par exemple, peut améliorer les rendements et les ratios de Sharpe (une mesure qui mesure le rendement d'un portefeuille par rapport à son risque) lorsqu'elle est ajoutée à un portefeuille traditionnel 60/40.

Cela est dû en grande partie au fait que Bitcoin a un niveau de corrélation relativement faible avec les actifs traditionnels.

« Le risque n'est pas uniquement déterminé par la volatilité. Il dépend de la manière dont les actifs interagissent », a déclaré Silenskyte. « La contribution du portefeuille Bitcoin vient de la diversification et de l'asymétrie, et non de la stabilité. »