Burnham doit agir rapidement pour sauver Londres du déclin

Londres n'a pas été « laissée pour compte », elle n'a pas souffert de la « désindustrialisation » et rien n'indique qu'elle ait été lésée par « 40 ans de néolibéralisme ». Ainsi, le nouveau Premier ministre britannique, Andy Burnham, n'a probablement pas beaucoup pensé à Londres, sauf comme lieu d'évasion alors qu'il continue de se concentrer sans relâche sur Manchester et le reste du Nord. Mais il devrait le faire. Des signes inquiétants indiquent que le déclin économique de la capitale commence à s’accélérer – et que cela se transforme en urgence.

La semaine dernière, nous avons appris que la population diminuait pour la première fois depuis trois décennies. Plus de 400 000 Londoniens ont quitté la capitale pour d’autres régions du pays en 2025, selon l’Office for National Statistics. Bien sûr, de nombreuses personnes ont encore déménagé à Londres, mais il y a toujours eu un exode net de 130 000 personnes. Cela pourrait faciliter l’obtention d’une place dans le métro ou la recherche d’un appartement à louer, mais ce n’est guère un signe de dynamisme économique.

De plus, les dernières données de HM Revenue & Customs ont montré que ce chiffre inclut 1 200 non-dominants. Tout le monde n’est pas d’accord avec l’idée de permettre aux riches étrangers de payer moins d’impôts que les locaux, mais il ne fait aucun doute que l’argent qu’ils ont apporté dans le pays a alimenté de nombreux secteurs de la finance et des services à Londres, des avocats aux gestionnaires de patrimoine en passant par les family offices.

Pendant ce temps, le marché immobilier s’effondre. À Westminster, les prix ont baissé de 23 % au cours de la dernière année et continuent de baisser. La situation est presque aussi grave dans d’autres régions, avec des baisses de 10 % à Kensington et Chelsea, et de 7 % à Hammersmith et Fulham. Mesurés en termes réels, les prix sont désormais en baisse de 40 % ou plus par rapport à leur sommet, alors qu’un krach lent se déroule.

Même certains de nos détaillants les plus connus ressentent la douleur. Harvey Nichols était l'un des magasins les plus glamour de la capitale – une destination pour les célébrités et les touristes de haut niveau du monde entier. Mais son propriétaire de longue date, l'entrepreneur hongkongais Dickson Poon, lassé des pertes constantes, a mis l'entreprise en vente. Remontez 20 ans en arrière et les géants mondiaux du luxe, ou les fonds patrimoniaux du Golfe, se battraient pour le contrôle de cet actif trophée. Pas maintenant. Les principaux enchérisseurs sont Next, Frasers de Mike Ashley, ou encore Gordon Brothers, propriétaire de Poundland et Laura Ashley. Il n'y a rien de mal avec aucune de ces sociétés – Next est l'une des entreprises les mieux gérées de Grande-Bretagne – mais elles ne sont pas du tout le genre de propriétaires associés à Knightsbridge. Les détaillants haut de gamme de Londres ne valent plus autant.

Londres est le moteur de l'économie britannique

Additionnez tout cela et un point est sûrement clair : l’économie de Londres est en grande difficulté. Cela compte pour le reste de la Grande-Bretagne, puisque Londres occupe une place centrale dans l’économie au sens large. La capitale représente plus d'un cinquième de la production nationale, même si elle ne compte que 13 % de la population. Le travailleur moyen est 28 % plus productif que les travailleurs des autres régions du pays. Londres paie 27 % de l’impôt sur le revenu perçu chaque année par le Trésor et 36 % de l’impôt sur les sociétés. C'est le moteur de l'économie britannique. Il est impossible d’imaginer qu’une autre partie du pays le remplace.

Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi Londres est en difficulté. La décision de mettre fin au statut de non-dom a peut-être profité aux électeurs et aux militants, mais elle a été extrêmement destructrice. Après avoir quitté l’UE, nous aurions pu faire beaucoup plus pour aider la ville à trouver de nouvelles affaires, mais nous avons plutôt gardé cela dans le cadre d’une réglementation. Les infrastructures de la ville sont en déclin constant et la construction de logements s'est effondrée. Les magasins ont été touchés par la décision de mettre fin au remboursement de la TVA pour les touristes. Les gouvernements successifs semblent avoir eu pour mission de l’endommager autant que possible.

Alors que le nouveau gouvernement passe son temps à s'inquiéter du sort des régions, il doit de toute urgence s'attaquer au déclin rapide de Londres. Une fois qu’une ville commence à se contracter, cela peut s’accélérer très rapidement. Les riches du monde restent à l'écart parce qu'ils ne disposent pas des services dont ils ont besoin. Les entreprises mondiales ne s’en soucient pas parce que cela n’a plus tellement d’importance. Le succès est stimulé par un effet de réseau, tout comme l’échec. Londres, malheureusement, commence à basculer de l’un à l’autre.