Les pirates informatiques ciblent les entreprises britanniques : peuvent-ils réussir ?

Le raider américain Castlelake pense pouvoir faire une bonne affaire avec easyJet. La flambée du coût du carburant a fait chuter les actions de la compagnie aérienne à bas prix au cours des derniers mois, qui sont passées de 520 pence au début de l'année à moins de 340 pence il y a quinze jours, avant l'annonce d'une offre potentielle. Mais si le prix du pétrole baisse à nouveau, comme ce sera presque certainement le cas lorsque la guerre en Iran prendra fin, easyJet rebondira.

Nous verrons ce qui se passera au cours des prochaines semaines. Mais le plus important, c’est qu’une tendance commence à émerger. Toute une série d’entreprises britanniques sont la cible d’attaques d’entreprises. Cela fait seulement quelques semaines qu'il est apparu que l'investisseur activiste Corvex exigeait que le propriétaire du Premier Inn, Whitbread, trouve un acheteur ou se dissolve. La plateforme de vente de voitures Autotrader est attaquée par ses investisseurs, tout comme la plateforme de négociation, plus grande, la Bourse de Londres. La société d'investissement Hargreaves Lansdown a accepté d'être reprise par un consortium de capital-investissement dirigé par CV Capital. La liste est longue. Il ne se passe pas une semaine sans qu'une entreprise britannique de renom soit vendue ou soumise à des pressions pour se dissoudre.

Bien entendu, les entreprises changent constamment de mains. Il n’y a rien de mal avec les offres et les transactions. C’est l’un des moyens par lesquels les entreprises sont obligées de continuer à répondre aux attentes de leurs actionnaires et un moyen de redistribuer leurs actifs. Sans eux, la direction deviendrait très complaisante. Mais sur le marché britannique, la situation devient incontrôlable.

Ces cibles ne sont pas de terribles entreprises. EasyJet a peut-être connu quelques mois difficiles, mais comme tous ceux qui ont voyagé avec la compagnie aérienne le savent, elle offre un très bon service à des prix raisonnables. Il est difficile de voir quoi que ce soit qui doive être radicalement corrigé. De même, séjourner dans un Premier Inn n’est pas une expérience de luxe, mais cela ne prétend pas le contraire. Il s'agit d'une chaîne hôtelière fiable d'un bon rapport qualité-prix pour tous ceux qui voyagent à travers le Royaume-Uni. On pourrait en dire autant de Hargreaves ou d’Autotrader. Ce sont toutes des entreprises raisonnablement bien gérées.

Pourquoi les raiders d'entreprise peuvent avoir des difficultés

Le vrai problème est qu’il est devenu incroyablement difficile, même pour les entreprises les mieux gérées, de gagner de l’argent en Grande-Bretagne. Il y a trois grands problèmes. Pour commencer, la croissance a stagné. Loin de faire de la Grande-Bretagne l'une des économies à la croissance la plus rapide au monde, comme elle l'avait promis, la chancelière Rachel Reeves a été à l'origine d'une croissance stagnante, d'une hausse du chômage, d'un effondrement des start-ups et des investissements des entreprises et d'une flambée des taux d'intérêt réels alors que la dette du pays augmente sans cesse, de moins en moins abordable.

Deuxièmement, les impôts ont atteint leurs niveaux de paix les plus élevés depuis la Seconde Guerre mondiale, la majeure partie du fardeau incombant aux entreprises. Il y a eu une augmentation considérable de l'assurance nationale que les entreprises doivent payer pour tout personnel ; de fortes hausses des tarifs professionnels ; l'augmentation des taxes sur les voyages aériens (qui ont particulièrement frappé easyJet) et l'augmentation des écoprélèvements tels que la « taxe sur les emballages ». Tous ces montants doivent être payés au moyen de ventes forfaitaires, que l'entreprise soit réellement rentable ou non. Les entreprises doivent devenir de plus en plus efficaces chaque année, rien que pour payer tous les impôts supplémentaires qu’elles doivent.

Finalement, le gouvernement a détruit la confiance. Dès son arrivée au pouvoir, Reeves a dénigré l’économie en vantant constamment un « trou noir » dans les finances publiques qui n’existait pas vraiment. Depuis lors, des spéculations constantes ont eu lieu sur les prochaines augmentations d’impôts. Et maintenant, il y a une lente course à la direction, alimentant encore plus d’incertitude quant à savoir qui sera aux commandes dans quelques mois et quelles politiques pourraient changer. C'est un désastre. Dans ce contexte, il est difficile pour les entreprises de se développer. La plupart se contentent de se recroqueviller et tentent de survivre.

Dans une Grande-Bretagne à croissance nulle et à impôts élevés, il est très difficile de gagner de l’argent. Le résultat ? Les Raiders, généralement basés aux États-Unis, beaucoup plus riches et plus dynamiques, examinent les chiffres d'une grande entreprise britannique et concluent qu'ils devraient faire bien mieux. Peut-être que dans un pays plus favorable aux affaires et aux entreprises, ils feraient l’affaire. Mais en Grande-Bretagne, cela est devenu très difficile. Il y a très peu de croissance, les consommateurs n’ont pas beaucoup d’argent disponible à dépenser et la hausse des impôts réduit les marges bénéficiaires. Toute une série d'entreprises sont attaquées et pourraient bien être démantelées ou vendues. Mais le vrai problème, c’est l’état de l’économie. Les pillards d’entreprises américaines et les fonds de rachat se rendront très vite compte qu’ils ne peuvent pas faire grand-chose pour résoudre ce problème.

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