Viande cultivée en laboratoire : investir dans la nouvelle frontière de l'alimentation

Il y a à peine cinq ans, les aliments d’origine végétale faisaient fureur. Beyond Meat, un fabricant américain de hamburgers et de saucisses végétariens à base de plantes, a été introduit en bourse et a commencé à produire le McPlant pour McDonald's. Rival Impossible Foods a lancé une version sans viande du Whopper pour Burger King ; La chaîne de boulangerie Greggs a lancé ses fameux rouleaux de saucisses végétaliennes à base de Quorn et le géant des biens de consommation Nestlé a créé une gamme de hamburgers à base de fausse viande.

Les substituts de viande à base de plantes imitent le goût et la texture de la viande en utilisant des sources végétales riches en protéines telles que le soja et les pois, ou le gluten de blé. À mesure que ceux-ci sont devenus plus facilement disponibles, ils ont été ajoutés aux menus et des restaurants purement végétariens et végétaliens ont fait leur apparition dans les rues principales. Les consommateurs adoptent des modes de vie plus sains et recherchent des alternatives à la viande respectueuses de l’environnement et durables ; ils étaient également devenus plus préoccupés par le bien-être des animaux. La plupart des substituts de viande à base de plantes produisent des émissions de gaz à effet de serre et une empreinte eau inférieures à celles produites par l’industrie de la viande. Ils contiennent également moins de calories, moins de graisses saturées et des niveaux de fibres plus élevés en moyenne que leurs homologues carnés.

Les aliments d’origine végétale passent d’un boom à un déclin

Les fonds d'investissement axés sur la durabilité s'y sont intéressés. « Plusieurs stratégies thématiques, notamment des fonds dédiés et des fonds négociés en bourse (ETF), ont été lancées pour saisir (l') opportunité, et les systèmes alimentaires durables ont été de plus en plus intégrés comme thème central dans des stratégies ESG (environnementales, sociales et de gouvernance) et climatiques plus larges », explique Tara Irwin, analyste ESG senior à la plateforme d'investissement Hargreaves Lansdown.

Le marché des protéines végétales était estimé à 14 milliards de dollars en 2024 et devrait croître de plus de 7 % par an pour atteindre 20 milliards de dollars d'ici 2029, selon le groupe d'analyse de données Research and Markets. Mais le buzz autour des aliments à base de plantes s’est éteint ces derniers temps. Les chaînes de restaurants ont réduit leurs options à base de plantes. Hormis le McPlant, McDonald's s'est débarrassé de ses options végétaliennes ; Pret a fermé ses succursales exclusivement végétariennes et la rumeur selon laquelle l'introduction en bourse d'Impossible Food ne s'est pas concrétisée.

Pendant ce temps, Beyond Meat, un chouchou du marché lorsqu'elle est devenue la première entreprise proposant une alternative végétale à la viande à être cotée en 2019, levant 240 millions de dollars et atteignant une valorisation de 1,5 milliard de dollars, n'a pas encore réalisé de bénéfices. Les ventes ont chuté depuis 2022 et les dettes sont élevées. Elle a lancé un échange de dettes contre des actions en octobre pour éviter un défaut de crédit. Ses malheurs reflètent la baisse des ventes d’aliments à base de plantes et l’évolution des sentiments des consommateurs. En Grande-Bretagne, les ventes ont chuté de 4,5 % à 898 millions de livres sterling au cours de l'exercice clos en janvier 2025, selon le Good Food Institute Europe. Les ventes de viande d'origine végétale aux États-Unis ont diminué pendant trois années consécutives pour atteindre 1,1 milliard de dollars en 2024, selon les données de Circana.

Les consommateurs sont devenus plus sceptiques à l’égard des aliments ultra-transformés et se sont davantage concentrés sur d’autres sources de protéines, comme le poulet, les haricots et les légumineuses. Une étude américaine a conclu que les aliments ultra-transformés « partagent plus de caractéristiques avec les cigarettes qu’avec les fruits ou légumes peu transformés et justifient donc une réglementation à la mesure des risques importants pour la santé publique qu’ils posent ».

La prévalence croissante des médicaments amaigrissants GLP-1, tels qu’Ozempic et Mounjaro, a également accéléré l’effondrement de la demande en supprimant l’appétit, alors que tous les consommateurs ne veulent pas manger des aliments artificiellement conçus pour avoir le goût de la vraie viande. Selon la société de recherche sur les aliments et les boissons Lumina Intelligence, les pubs et les bars ont réduit les plats végétariens et à base de plantes qu'ils proposent et ont doublé les plats de viande à plus forte marge, tandis que les restaurants ont élargi leurs menus avec principalement des plats à base de viande au premier trimestre 2025, par rapport à la même période un an plus tôt.

Bien que les ventes soient en baisse, certains analystes ont attribué cela à la normalisation de la demande après un premier boom dans un contexte de changement de goûts et d'inflation pour les producteurs de produits alimentaires, les entreprises hôtelières et les consommateurs. Le véganisme n’est plus considéré comme une niche et est devenu courant. Pret A Manager a déclaré qu'il avait fermé ses succursales autonomes Veggie Pret uniquement parce que les gens achetaient des options végétaliennes dans tous ses points de vente. « Chaque Pret est un magasin Veggie Pret », a-t-il déclaré. « Les aliments d'origine végétale sont loin d'être une tendance passagère, mais le paysage évolue », déclare Seyi Oduwole, responsable des aliments et des boissons au sein du cabinet de conseil stratégique The Future Laboratory.

Au milieu d’un « contre-mouvement » croissant d’intérêt renouvelé pour un régime carnivore et les aliments d’origine animale, certains consommateurs optent pour « des régimes alimentaires plus flexibles et équilibrés plutôt que de s’engager exclusivement dans des régimes alimentaires extrêmes à base de plantes ou d’animaux ». Le Veganuary de cette année, au cours duquel les gens s'engagent à suivre un régime végétalien pour janvier, a vu un nombre record de 30 millions de personnes y participer dans le monde, contre 25,8 millions l'année dernière. Le buzz autour des aliments à base de plantes ne s’est pas totalement éteint.

Qu’est-ce que la viande cultivée en laboratoire ?

Entre-temps, le domaine plus nouveau des aliments cultivés – la viande cultivée en laboratoire pourrait remplacer les hamburgers de bœuf végétaux à partir de cellules initialement extraites d’un animal vivant – gagne du terrain et pourrait constituer une nouvelle frontière dans l’industrie alimentaire. Cela pourrait trouver un écho auprès des consommateurs plus jeunes et soucieux de l’éthique. « La clé d'une adoption plus large sera de commercialiser ces produits non seulement comme des alternatives, mais comme la prochaine étape vers des aliments durables, de haute qualité, accessibles, éthiques et même indulgents », explique Oduwole.

La viande cultivée en laboratoire pourrait contribuer à lutter contre l’insécurité alimentaire mondiale dans un contexte de changement climatique, de surpêche et de diminution des ressources. La Grande-Bretagne importe la moitié de sa nourriture et les conflits géopolitiques et le changement climatique peuvent perturber les chaînes d’approvisionnement énergétique et alimentaire.

Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, une population mondiale croissante devra produire environ 50 % plus de nourriture, d'aliments pour animaux et de fibres d'ici 2050 par rapport à 2012, ce qui exercera une pression supplémentaire sur les systèmes terrestres et hydriques. La consommation mondiale de viande devrait augmenter de 14 % d’ici 2030 par rapport au niveau moyen entre 2018 et 2020.

La viande cultivée en laboratoire a un impact environnemental moindre que celui du bétail traditionnel, car elle utilise moins d’eau et de terre. Selon le cabinet de conseil environnemental CE Delft, il réduit les émissions de carbone jusqu'à 92 % par rapport à la production bovine et 44 % pour la production porcine. Il s’agit d’un argument de vente important pour les entreprises, estime Oduwole, « d’autant plus que la durabilité devient une priorité encore plus urgente pour les consommateurs et les investisseurs ». Mais la difficulté pour des sociétés comme Steakholder Foods, qui développe des technologies telles que les produits de la mer imprimés en 3D, réside dans leur expansion : les coûts de démarrage sont élevés.

Viande cultivée en laboratoire – de la boîte de Pétri à l’assiette

La viande, les produits laitiers et le sucre cultivés en laboratoire devraient entrer sur le marché britannique en 2027, la Food Standards Agency ayant semble-t-il accéléré le processus d'approbation. Ils sont déjà disponibles aux États-Unis, en Australie et à Singapour. Bien qu'il existe un scepticisme quant à savoir si les Britanniques développeront un appétit pour les aliments cultivés en laboratoire, ils pourraient l'accepter s'ils sont commercialisés comme un « plaisir éthique et de qualité supérieure », estime Oduwole – en témoigne le soutien précoce de la gastronomie à la viande cultivée.

La start-up australienne de technologie alimentaire Vow prévoit de fournir des plats de caille cultivée aux restaurants haut de gamme, et le restaurant étoilé Michelin de San Francisco, Bar Crenn, a servi du poulet cultivé en laboratoire aux convives en 2023. Le fabricant de produits alimentaires nord-irlandais Finnebrogue et la société de biotechnologie basée à Oxford, Ivy Farm Technologies, vont créer des hamburgers au bœuf wagyu cultivé pour le marché britannique. Le vrai bœuf wagyu coûte jusqu'à 165 £ la livre. Cela suggère que les aliments cultivés en laboratoire seront probablement adoptés sur les marchés haut de gamme avant d’être généralisés.

Il faudra probablement aussi du temps pour que l’industrie devienne lucrative pour les investisseurs. « Même si les aliments d'origine végétale et cultivés en laboratoire peuvent offrir un potentiel à long terme, les deux secteurs sont confrontés à des défis structurels qui limitent leur attrait pour les investissements à court terme », déclare Jeneiv Shah, gestionnaire de portefeuille d'actions mondiales chez le gestionnaire d'actifs basé à Londres Sarasin & Partners.

Où chercher maintenant de gros profits

Il existe peu d’entreprises de viande végétale et cultivée en laboratoire cotées en bourse que les investisseurs peuvent considérer et celles qui sont cotées, comme Beyond Meat, sont en difficulté. Bien que les aliments cultivés en laboratoire puissent remédier à certaines des limites des aliments à base de plantes en ce qui concerne le goût, la texture et le sentiment d'authenticité, dit Shah, ils peuvent avoir du mal à trouver leurs marques.

Les obstacles potentiels comprennent « les contraintes réglementaires, les défis en matière d’étiquetage, l’adoption incertaine par les consommateurs » et les coûts élevés. Néanmoins, alors que les aliments végétaliens à base de plantes perdent de leur élan, les aliments cultivés en laboratoire pourraient être la prochaine tendance. Mais aucun leader n’a clairement émergé pour tirer parti du changement dans la façon dont les aliments pourraient être produits.

Où cela mène-t-il les investisseurs ? Tara Irwin de Hargreaves Lansdown affirme que les investisseurs considèrent la viande végétale et cultivée en laboratoire comme importante pour la décarbonation des systèmes alimentaires, mais ils avancent avec prudence, ébranlés par les performances volatiles des entreprises et la lenteur inattendue de l'adoption des produits par les consommateurs sur certains marchés. Les investisseurs accordent davantage d’importance « à l’évolutivité, à la compétitivité des coûts et à la viabilité commerciale, plutôt qu’aux seuls critères de durabilité ».

Irwin souligne le Fonds Pictet Nutritionqui investit tout au long de la chaîne de valeur alimentaire et se concentre sur l’amélioration de la durabilité et de la résilience des systèmes alimentaires. Le Fonds mondial Schroders pour une alimentation et une eau durables « met l’accent sur la résilience du système alimentaire au-delà des protéines alternatives ». Fonds de stratégie alimentaire durable d'Impaxquant à lui, investit dans l’ensemble des chaînes d’approvisionnement, en ciblant l’efficacité des ressources et la nutrition, reflétant ainsi un « changement plus large d’une exposition concentrée aux protéines alternatives vers des opportunités plus équilibrées au niveau du système ».

Une alternative plus ciblée

Mellon a également fondé le véhicule d'investissement privé New Agrarian, qui se concentre également sur les entreprises d'agriculture cellulaire, mais est principalement destiné aux investisseurs du Moyen-Orient. Les investissements de New Agrarian incluent Meatly, qui développe des aliments pour animaux de compagnie cultivés, et Onego Bio, un fabricant de poudre de protéines d'œufs produite par fermentation. Dans un contexte de ralentissement de la demande et de flux de capitaux vers le marché des protéines alternatives, New Agrarian se concentre davantage sur les protéines des produits laitiers et des œufs – des domaines dans lesquels « le consommateur n'a probablement pas de résistance significative aux (protéines alternatives) », a déclaré Mellon à la publication New Private Markets.

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